美 보건당국자 “코로나 조만간 정점 찍을 것…희망의 불빛 보여” 낙관론 제기

미국의 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확진자와 사망자가 각각 43만 명, 1만3000명을 돌파한 가운데 보건 당국자들이 잇따라 바이러스 확산세가 조만간 정점을 찍을 것이라는 낙관론을 제기했다.

앤서니 파우치 미 알레르기전염병연구소(NIAID) 소장은 8일 폭스뉴스에 “일일 사망자 수가 계속 증가하고 있지만 일종의 후행(後行) 지표여서 역설적으로 희망의 희미한 불빛이 보인다”고 평가했다. 그는 미국에서 환자가 가장 많은 뉴욕에서 입원 환자 및 중환자실 환자가 줄고 있다며 좋은 징조라고 강조했다.

파우치 소장은 특히 “사회적 거리 두기가 성과를 내고 있어 코로나19로 인한 사망자 전망치도 예상보다 적을 것”이라고 밝혔다. 백악관은 지난달 말 미국 사망자 수를 10만~24만 명으로 예상했다. 최근 워싱턴주립대도 8월 초까지 미국의 누적 사망자 수를 당초 9만3500명에서 6만 명대로 하향했다. 일일 신규 사망자 정점 도달일과 규모도 기존 4월 16일(3130명)에서 4월 12일(2200명)로 변경했다.

매일 확진자수를 집계하는 미 존스홉킨스대도 7일 신규 확진자 추세 설명을 ‘증가’(up)에서 ‘하락’(down)으로 바꿨다. 존스홉킨스대는 5일간 신규 확진자 수를 분석해 추세를 전망한다. 즉 4월 3일 이후 5일간 신규 확진자 추이에서 하락 가능성이 보인다는 뜻으로 해석할 수 있다.

이에 따라 미 정부가 이달 말까지 시행하기로 한 사회적 거리 두기 지침이 예상보다 빨리 완화될 가능성이 제기된다. 이날 질병통제예방센터(CDC) 보건의료 및 식자재유통업 종사자들에게 “무증상이면 업무에 복귀해도 된다”는 새 지침을 내놨다.

일부 전문가들은 ‘날씨가 따뜻해지면 바이러스 확산이 주춤해질 것’이라는 전망에 회의적 시각을 드러냈다. 미 국립과학원(NAS) 위원회는 이날 백악관에 서한을 보내 “기온과 코로나19 확산에 직접적인 연관이 없다. 코로나바이러스에 대한 인간의 면역력이 부족하다는 점을 고려하면 단기간 내 질병 확산세가 현저히 약해지지 않을 것”이라고 밝혔다.

전 세계 확진자 증가세도 여전하다. 지난해 12월 31일 중국이 세계보건기구(WHO)에 후베이성 우한에서 정체불명의 폐렴이 발생했다고 보고한 지 정확히 100일 만인 이달 8일 기준 미국의 확진자는 42만 명을 돌파했다. 지난달 19일 1만 명을 기록한 후 불과 20일 만에 42배 증가한 셈이다. 현재 미국은 전 세계 확진자 151만 명의 약 28.6%를 차지하고 있다.

구가인 기자 comedy9@donga.com