우주인의 식량

한국 최초 우주인 이소연 씨는 우주여행을 하며 무엇을 먹을까.

지상 382km 상공의 국제우주정거장(ISS)에 머물고 있는 우주인들에겐 ‘식욕’이란 남의 나라 얘기다. 낯선 우주에서 우리 몸은 환경에 맞도록 변화한다. 지상과 달리 중력이 거의 ‘0’인 우주에서는 허리 아래쪽에 몰려 있던 혈액과 세포액이 허리 위로 올라온다. 코와 목이 부어 향과 맛을 느끼는 신경이 무뎌진다. 평형감각을 잃어버려 생기는 우주비행멀미도 식욕을 떨어뜨리는 데 일조한다.

위와 아래 구분이 없는 무중력 환경에서는 눈, 세반고리관, 관절 등 우리 몸의 평형을 유지하는 감각기관과 이를 관장하는 뇌 사이에 일대 혼란이 오기 때문이다. 이런 상황에서 입맛이 없는 것은 어쩌면 당연한 일. 하지만 음식 문제로 인한 우주인들의 스트레스는 심각한 수준이다.

정기영(대령·내과전문의) 공군항공우주의료원장은 “오랫동안 우주에서 생활하고 돌아온 우주인들이 밝힌 가장 큰 애로는 바로 음식으로 인한 스트레스”라고 말한다. 우주에서는 미국과 러시아식만 통해 국제우주정거장(ISS)에 머무는 우주인들도 하루 세 끼를 먹는다. 이들이 먹는 우주식은 수분 함량과 가공 방식에 따라 크게 6종류로 나뉜다. 대부분 건조시킨 맛없는 쇠고기와 과일, 야채가 주를 이룬다.

그러나 ‘우주식은 정말 맛없다’는 20세기 우주비행사들의 푸념은 이제 옛말이다. 우주 음식이 우주인의 영양보충뿐만 아니라 지루한 우주 생활에 활력을 주는 요소로 인정받으면서 지구에서 먹던 그 맛 그대로의 음식이 다양한 형태로 제공되기 시작한 것이다. ISS 우주인의 식단은 러시아 우주음식이 절반, 그리고 미국식이 나머지 절반을 차지한다. 우주 비행을 하기 몇 달 전 우주인은 150여 가지의 우주음식을 미리 맛보고 채점을 한다. 의학 전문가는 이 중 80여 종을 선택해 약 2주(16일)마다 바뀌는 개별 식단을 짠다.

러시아 우주식은 정부 주도로 만들기 때문에 우주인에게 꼭 필요한 전통음식이 주를 차지한다. 보르시치(빨간 순무가 든 수프)나 트보로크(우유를 발효시켜 만든 음식)가 대표적인 예다. 이 밖에도 통조림에 든 생선이나 고기도 맛볼 수 있다. 음식에 기름기가 많아 한국인의 입에는 다소 맞지 않는다는 평이다.

미국은 일찌감치 상업화에 눈을 돌렸다. 다국적 식품회사에 우주음식 개발을 맡겨 일반인도 구입해 맛을 볼 수 있다. 치킨 콘소메와 버섯크림 수프, 치즈와 닭고기가 들어간 볶음밥, 과일 칵테일, 달걀 스크램블 등 지금까지 200가지가 넘는 식단이 개발됐다. 떨어진 입맛 자극할 한국 우주식 한국항공우주연구원은 13일 김치, 밥, 고추장, 된장국 등 한국의 전통 식품 10종을 러시아 의생물학연구소(IBMP)로부터 우주식품 최종 인증을 받았다고 밝혔다.

한국 우주인은 4월 8일 소유스 호에 자신이 먹을 한국 우주음식 4kg을 싣고 우주로 올라간다. 한국 우주음식은 중력이 거의 없고 고립된 환경에서 오래 보관할 수 있으면서도 먹음직스러운 형태와 맛을 유지하도록 개발됐다. 진공포장용기에 든 볼품없는 음식만 보던 우주인 사이에 ‘보기 좋은 떡이 먹기도 좋다’는 말이 나올 것으로 기대된다. 우주밥은 고온살균과 무균포장으로 수분을 65% 함유했다.

수분을 이처럼 높이 유지한 이유는 차진 맛을 내기 위해서다. 김치는 고유의 맛과 씹는 느낌을 주면서도 국물이 흐르지 않도록 캔 안에 흡수패드를 넣었다. 매운맛과 짠맛을 줄이고 단맛을 늘린 고추장은 외국 우주인도 소스로 먹을 수 있도록 만들었다. 4월 12일 ISS에서는 이 씨가 참석한 가운데 세계 최초 우주인인 유리 가가린을 추모하는 조촐한 만찬이 열린다. ISS에 결합된 우주인의 생활공간인 즈베즈다 모듈의 식탁에 마련된 특별식 메뉴는 다름 아닌 한국의 밥과 된장국, 김치. 한국인 최초로 우주에 가는 고산 씨가 차린 밥상에서 러시아 우주인 3명과 미국 우주인 2명이 둥둥 떠다니며 한국의 맛을 즐길 예정이다.

최근 러시아와 미국 음식이 주도하던 우주식단에도 변화의 바람이 불고 있다. 올해 일본과 유럽의 모듈이 ISS에 새로 건설되면서 우주식단에 프랑스 이탈리아 캐나다 일본의 전통음식 100여 가지가 추가될 것으로 전망된다. 한국도 이 대열에 낄 수 있도록 계획을 추진 중이다. 한국원자력연구원 정읍 방사선연구원 이주운 박사는 “한국 우주음식이 ISS 식단에 정식으로 오르면 우리 음식을 세계에 알릴뿐 아니라 경제적인 파급 효과도 매우 크다”고 말했다 (박스) 우주인들의 ‘고충’을 해소하기 위해 미국항공우주국(NASA)은 2000년부터 매년 ‘우주식품경진대회(Space Food Competition)’를 개최하고 있다.

전 세계 식품 관련 전공자라면 누구나 참가할 수 있는 이 대회는 우주식품 개발에 필요한 아이디어를 얻기 위해 마련됐다. NASA가 매년 개최하는 여러 경진 대회 중 유독 눈길을 끄는 대회가 있다. 우주식품개발센터가 주관하는 우주식품경진대회다. 2000년부터 열리고 있는 이 대회는 대학원 이하 식품공학 전공자나 영양학 전공자라면 누구나 참가할 수 있다. 대회 개최 목적은 명확하다. 우주 개발에 필요한 첨단식품 가공기술의 아이디어를 얻자는 것. 장거리 우주여행에 맞는 식품에 대한 새로운 아이디어가 이 대회를 통해 수집된다. 이 때문에 세계적 식품생산업체들도 매년 후원에 나서는 등 높은 관심을 보이고 있다. 대회 참가자들은 먼저 음식물 조리부터 포장을 비롯해 장거리 우주여행에 맞는 식품처리 방법을 제출한다.

이를 기준으로 NASA와 식품산업계 대표로 구성된 심사의원단은 참가팀들의 제안과 실제 가공된 우주식품을 평가하게 된다. 평가 기준은 제법 까다롭다. 먼저 재료는 NASA가 장거리 우주여행을 위해 세운 생명지원프로그램에서 지정한 농작물이어야 한다. 또 전자레인지와 냉장고, 오븐만을 이용해 조리하고 재료 하나로 여러 음식을 만들수록 점수가 좋다. 40대 이상 남녀에게 맞는 칼로리와 영양소가 들어있어야 한다. 지금까지 이 대회를 통해 처음 선보인 우주식품만 수십 가지. 우주인을 위해 특별 제작한 피자, 요구르트, 고단백 우유 등 일상에서 쉽게 볼 수 없는 식품이 대부분을 차지한다. 지난해엔 미국 펜실베이니아 주립대팀이 선보인 ‘Veg@eez’가 최우수상에 뽑혔다. 3겹으로 된 이 야채스프레드는 우주인이 먹기 쉽게 다양한 야채를 한데 담았다는 점에서 후한 점수를 받았다.