‘풀뿌리 야구’ 돌봐온 NC, 커가는 열매

연고지 아마팀 매년 1억 넘게 지원… 마산용마고 황금사자기 준우승 등
성적 좋아지자 다른 지역서 전학도

15일 황금사자기 결승전에서 마산용마고를 응원하고 있는 임태현 NC 응원단장(가운데)과 치어리더들. 김종원 스포츠동아 기자 won@donga.com

또다시 마지막 문턱을 넘지 못했다. 2년 연속 정상 바로 앞에서 멈춰야 했다.

마산용마고는 15일 서울 목동구장에서 열린 제71회 황금사자기 전국고교야구대회 겸 주말리그 왕중왕전 결승전에서 덕수고에 3-7로 졌다. 용마고는 지난해에도 같은 대회 결승에서 덕수고에 2-4로 패해 준우승에 만족해야 했다.

통산 6번째 황금사자기 우승 깃발을 들어올린 덕수고는 자타가 공인하는 야구 명문고다. 그렇지만 최근 황금사자기 성적만을 놓고 보면 용마고 역시 명문고라 부르기에 손색이 없다. 용마고는 2014년 준우승을 차지한 것을 비롯해 최근 4년간 3차례나 결승에 진출했다.

마산상고 시절 전통의 명문이었던 용마고는 2000년대 들어 이렇다 할 성적을 내지 못했다. 지역 유망주들은 인근 부산의 야구 명문교로 진학하기 일쑤였다. 실력 있는 선수가 없으니 전국 규모의 대회에서 명함을 내밀지 못했다.

용마고의 변신에 대해 김성훈 용마고 감독은 “창원을 연고로 탄생한 제9구단 NC 다이노스의 영향이 결정적”이라고 했다. 그는 “2011년 NC 창단 후 지역 야구가 활성화됐다. 야구를 하는 아이들이 늘어났고, 좋은 자원들이 나타나기 시작했다”고 했다.

그의 말처럼 NC는 ‘풀뿌리 야구’ 살리기에 열심인 팀이다. NC는 연고지 내 9개 초등학교와 16개 리틀야구 유망주들에게 유니폼과 글러브 등 야구 장비를 사 준다. 중고교를 포함해 아마추어팀들에 지원하는 돈만 연간 1억6000만 원에 이른다. 매년 초등학교 선수들을 위해 ‘스프링 챔피언십 대회’를, 중고교 선수를 대상으로는 ‘윈터 파이널 대회’를 개최한다.

이런 과정을 통해 한화 김민우가 탄생했고, 올해는 이승헌(3학년)이라는 대형 투수가 등장했다. 요즘엔 대구나 부산 등 외지에서 전학을 오는 학생들도 생겼다.

프로야구가 없는 15일 열린 결승전에는 임태현 NC 응원단장이 용마고 유니폼을 입고 응원을 진두지휘했다. 고교야구에서는 보기 드물게 치어리더까지 등장했다. 유영준 NC 단장은 “연고지 내 아마 팀들은 NC의 귀한 자산이다. 연고지 팀이 황금사자기에서 우승하는 날이 조만간 올 것”이라고 말했다.
　
이헌재 기자 uni@donga.com