复活节岛是地球上离陆地最远的有人岛。
在位于南太平洋的这座岛上发现了巨大的石像和石梯。这些令游客望而生畏。最大的石像高21.3米，重270吨。欧洲人至今都不相信波利尼西亚人树立了这些石像。
复活节岛是森林遭受破坏的极端事例。在900年左右人类登陆该岛后，森林遭到了疯狂的破坏。当探险家罗格宾于1722年首次登陆该岛时，森林已经毁于一旦。他说，岛上找不到比人高的树。
随着森林的消失，从野生中获得的粮食资源也消失了。从树和鸟类身上得不到任何东西。甚至连制造出海的独木舟的木材都没有。不久后，鸟类也销声匿迹。因此产生的风波只能用残酷来形容。为争夺食物，人们打得你死我活，从而人口剧减。当1774年“库克船长”抵达复活节岛时，海岸上只剩下无人住的空屋。
由于野生动物消失，岛上的居民开始把目光转向附近的粮食资源。那就是人。人们不仅在坟墓中找到了岛上居民的遗骸，甚至在垃圾堆中也发现了遗骸。难道他们吸食骨髓？在岛上还发现了被捣碎的骨头。
在复活节岛的传说中，最恶毒的咒骂是“我要吃你妈的肉。”
就像只留下痕迹就消失的文明的记忆一样，究竟是什么令我们感到不安。我们会不会有一天也面临同样的命运？我们仿佛看到了未来游客参观只剩下框架的纽约摩天大楼的情景。
作为世界著名的进化生物学和生物地理学的权威，作者从生态角度对文明崩溃的原因进行了分析，并将吞噬文明的灾难分为5种类型。那就是环境破坏、气候变化、敌对的邻居关系、友好但不稳定的交易状况以及社会对环境问题的态度。
复活节岛的没落是生态遭到破坏的结果。由于过度开采资源，导致生态遭到严重的破坏。在这座岛上没有敌对的邻居关系，也没有任何异常的气候变化。
玛雅文明的崩溃也重蹈了复活节岛的覆辙。首要原因是，由于人口过多，环境遭到破坏。玛雅面临卢旺达和海地当前陷入的进退两难之局。当时，众多农夫在广阔的土地上种植了大量谷物。人口和资源的不协调引发了森林的破坏、土壤的侵蚀和流失。粮食不足继而引发了战争。“玛雅和复活节岛的崩溃再也不是浪漫的谜。”
作者不认为原始居民尊重环境，有着在恶劣的生态环境中生存的智慧。他说：“在其他民族攻入前，他们已经走向没落。”
但为何只有一部分社会崩溃。在挪威属地格兰陵居住着挪威人和原居民，但最后只剩下原居民社会。这是为什么？
维京的后代在抵达东土后，仍坚持欧洲的生活方式，排斥生存所需的智慧，结果，最后被饿死。“无论是多么残酷的环境，崩溃不是必然的结果。那取决于社会的选择。”
即使是在现代社会，灾难也没有一天间断过。索马里和卢旺达开始出现崩溃的征兆。卢旺达向人展示了马尔萨斯在《人口论》中预示的灾难。
正在向第一世界前进的第三世界巨人中国的环境问题和经济是地球的“火药库”。
美国也并非安全。成为影片《大河恋》的美丽背景的蒙大拿州曾是美国最富裕的地区，但随着环境问题浮出水面，已沦落为最贫穷的州。
最后，在结束回顾过去和现代文明社会的旅程时，作者向读者们提出了这样的问题。
在复活节岛上砍最后一棵树的人当时想了什么？对我们来说如此显而易见的危险他们为何看不到？
本书原名为《Collapse: How Societies Choose to Fail or Succeed》（2004年）
李奇雨 keywoo@donga.com
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