1908년 5월 26일 페르시아(현재의 이란)의 한 외진 산악지역.
영국의 지질학자 조지 레이놀즈는 하늘로 솟구치는 시커먼 액체를 황홀한 눈으로 쳐다봤다. 중동에서 석유를 찾아내기 위해 공들인 지 6년 8개월째. 헛수고를 중단하고 철수하라는 상부의 지시에도 불구하고 끝까지 땅을 파 들어간 노력이 결실을 맺는 순간이었다.
중동에서 석유 시추에 성공한 지 100년. 중동의 싸고 풍부한 석유는 한 세기 동안 전 세계를 움직이는 힘의 원천이 돼 왔다. 하지만 최근 유가가 폭등하는 가운데 예상보다 빨리 석유가 고갈될 것이라는 전망까지 잇따르면서 지구촌의 불안감이 증폭되고 있다.
지금까지와는 완전히 달라질 포스트 오일 시대를 준비하는 움직임도 빨라졌다.
석유 없는 세상머지않은 미래
각종 플라스틱 제품과 합성섬유로 만든 옷, 신발이 없어진다. 화학비료나 살충제, 의약품, 필름, 잉크, 비닐봉지, 아스팔트도 자취를 감춘다. 트럭 같은 운송수단이 멈추면서 슈퍼마켓에서 신선한 우유와 채소를 찾는 것은 하늘의 별 따기다.
석유 없는 세상(worldwithoutoil.org)이라는 인터넷 사이트에 올라와 있는 미래의 모습이다. 석유가 사라진 가상현실에서 사는 방식을 소개하는 이 사이트에는 전 세계 누리꾼 1800여 명이 올린 난감한 상황들이 담겨 있다.
전문가들은 이런 상황이 예상보다 빨리 다가올 수 있다고 경고한다.
22일 월스트리트저널에 따르면 국제에너지기구(IEA)는 앞으로 20년 안에 전 세계 석유 공급이 수요보다 매일 1억 배럴씩 모자랄 것으로 보고 있다. 파이낸셜타임스도 석유 부족현상은 이르면 2012년부터 시작될 가능성이 있다고 보도했다.
석유 생산이 최고점에 이른다는 이른바 피크 오일(peak oil) 시기는 추정 근거와 방식에 따라 조금씩 다르다. 하지만 영국의 석유고갈분석센터(ODAC)나 미국의 에너지부(DOE) 등 전문 기관의 전망은 대략 20302050년으로 비슷하다.
포스트 오일 시대의 대안 찾기
일각에서는 일단 낙후된 중동 유전의 설비를 교체하면 예상보다 더 오래 충분한 양의 석유를 뽑아낼 수 있다는 기대감이 남아 있다.
영국의 싱크탱크 채텀하우스가 발행하는 월드투데이 5월호는 중동 국가들이 서방과 석유 개발에 협력한다면 석유의 고갈을 훨씬 더 늦출 수 있다고 분석했다. 하지만 이들 국가는 서방 자본의 진출을 정치적 개입이나 경제적 착취로 받아들여 해결이 쉽지 않다.
세계 각국은 조력, 수력, 풍력, 태양열 등을 활용한 각종 대체에너지 생산에 적극 나섰다. 바이오원료 사용량도 계속 늘어나는 추세다. 유럽재생에너지위원회(EREC)의 지난해 보고서에 따르면 전 세계 대체에너지 시장 규모는 2006년 380억 달러로 전년보다 26% 증가했다.
유럽연합(EU)은 2020년까지 전체 연료의 20%를 석유가 아닌 다른 에너지로 대체하겠다는 계획 아래 관련 프로그램 350여 개를 운영하고 있다. 미국도 2020년까지 360억 갤런의 에탄올을 생산하는 한편 기업에 세제 혜택 등을 주며 대체에너지 개발에 주력하고 있다.
이런 노력들이 결실을 맺으면 전 세계 도로에는 수소나 옥수수 원료로 움직이는 자동차가 다니고 가정집마다 태양열을 이용하는 작은 냉장고 크기의 자체 발전소가 들어서게 된다. 다만 이런 대체에너지 개발 속도를 높이기 위해서는 각국의 엄청난 투자가 선행돼야 한다.
이정은 lightee@donga.com
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