황우석,외부 접촉끊고 연구 그동안무슨일이

황우석 박사(전 서울대 수의대 교수)는 2006년 서울대에서 파면된 뒤 그해 7월 자신을 따르던 연구원 20여 명과 수암생명공학연구원을 설립했다. 서울 구로동의 한 건물에 실험실을 차리고 연구를 진행했지만 주민 항의를 받고 문을 닫는 등 처음엔 자리를 잡지 못했다. 그러다 박병수 수암연구재단 이사장 등 지인들의 도움으로 경기 용인시의 현재 자리로 옮기면서 사실상 외부와의 접촉을 끊은 채 연구에만 몰두해 왔다.

연구진은 논문 조작 사태 이후 사실상 중단된 인간 체세포 배아 복제 연구 대신 동물 복제 쪽으로 눈을 돌렸다. 2007년 미국 생명공학기업 바이오아트의 요청으로 미국 오리온그룹 회장인 존 스펄링 씨의 애완견 미시를 복제한 데 이어 중국 희귀견 티베탄마스티프와 911테러 때 활약한 셰퍼드 구조견 트래커를 연이어 복제하는 데 성공하면서 다시 주목을 받기 시작했다. 의료용 단백질 생산용 복제소와 장기이식용 미니복제돼지 연구에도 주력했다. 그동안 황 박사 연구실에서 태어난 복제 동물만 모두 121마리. 해외 논문 투고가 사실상 불가능해진 상황에서도 국제과학논문인용색인(SCI)에 등록된 학술지에 15편의 논문을 실었다.

물론 그 와중에도 위기는 계속됐다. 지난해 7월 보건복지가족부가 수암연구원이 제출한 체세포 복제 연구 승인 신청서를 연구 책임자의 자격에 윤리적인 결격 사유가 있다며 거부당하는 일이 일어났다. 정부는 올해 4월 차병원에 대해 체세포 복제 배아 줄기세포 연구 계획을 승인했지만 황 박사팀에 대해서는 연구 허가를 내주지 않고 있다. 제자인 이병천 서울대 수의대 교수와 특허 분쟁에 휘말리기도 했다. 지난해 9월 바이오벤처 알앤엘바이오가 국내 최초의 복제개 스너피 특허권자인 서울대로부터 얻은 전용실시권을 수암연구원이 침해했다고 주장하면서 소송이 시작된 것. 그러나 1심 소송은 독자 기술을 인정받은 수암 측의 승소로 일단락됐다.

3년 5개월의 재판 과정에서 황 박사의 연구를 후원하는 지지층은 오히려 한층 확대됐다. 올해 8월에는 경기도가 지자체로는 최초로 형사 소송이 진행 중인 수암연구원과 당뇨병 치료 및 관련 신약개발 등을 위한 형질전환 복제돼지 생산에 관한 협약을 맺었다. 이번 판결로 황 박사 측은 당분간 동물 복제 연구와 해외 연구 활동에 주력하며 항소를 준비할 것으로 보인다. 얼마 전 황 박사를 만난 과학기술계의 한 인사는 황 박사가 항소와 대법원 상고까지 감안해 최소 3년 이상의 장기전을 염두에 두고 있는 것 같았다며 대법원 판결을 받기 전 분명한 연구 성과를 보여주겠다는 생각인 것 같다고 전했다.

박근태 kunta@donga.com