임동원() 통일부장관의 자진사퇴를 요구해온 김종필() 자민련 명예총재가 30일 오늘 중으로 시한을 못박으면서 임 장관과 김대중() 대통령의 결단을 촉구하고 나섰으나 두 사람 모두 아직 반응을 보이지 않아 DJP 공조 체제가 올 1월 복원 이후 최대 위기를 맞고 있다.
김 명예총재가 임 장관의 사퇴시한까지 공개적으로 제시한 것은 임 장관 사퇴 불가 방침을 고수하고 있는 청와대측에 대한 사실상의 최후통첩이라고 할 수 있어 임 장관 문제를 둘러싼 청와대 민주당과 자민련의 갈등은 차츰 정면 대결 양상으로 치닫고 있다.
김 명예총재는 이날 서울 올림픽 파크텔에서 열린 당 소속 의원당무위원 연찬회에서 임 장관이 스스로 물러나 여기저기 불필요한 부작용이 횡행하지 않도록 오늘 중으로 태도를 결정해주기를 다시 한번 간곡히 요구한다고 말했다.
그는 또 청와대측의 임 장관 사퇴 불가 방침과 관련, 청와대에서 누가 그런 말을 했는지 유감천만이라며 815 방북단 일부에 대해 돌출분자 운운하는 무책임한 통일부장관은 필요없다고 말했다.
반면 박준영() 대통령공보수석은 이날 김 대통령을 면담한 후 공식 브리핑을 통해 815 방북단 일부의 돌출행동에 대한 책임을 장관에게까지 묻는 것은 바람직하지 않다며 임 장관 해임 요구는 임 장관 개인의 문제가 아니고 햇볕정책을 무력화시키려는 것으로 이해된다고 말했다.
그러나 그는 임 장관 문제를 둘러싸고 자민련과 이견이 있는 것은 사실이지만 김 대통령이 직접 임 장관 사퇴를 거부한 적은 없다면서 임 장관 문제는 대통령이 여러 상황을 종합 판단해서 결정할 것이다고 덧붙여 여운을 남겼다.
김 대통령은 이날 전북 무주리조트에서 열린 민주당 청년전진대회에서 이협() 총재비서실장이 대독한 치사를 통해 햇볕정책은 남과 북이 살아갈 수 있는 유일대안이라고 거듭 강조했다.
한편 한나라당 이회창() 총재는 이날 기자간담회에서 임 장관 문제에 대해 자민련의 태도와 상관없이 우리 당은 해임건의안 처리를 관철시킬 것이라고 거듭 밝혔다.