李鳳柱、１２年ぶりメダルに挑む

「国民的マラソンランナー」李鳳柱（イ・ボンジュ、３７、三星電子）が、４連続五輪出場記録とともに、１２年ぶりのメダルに挑戦する。

１９９６年アトランタで銀メダルをとった李鳳柱は、００年シドニー（第２４位）、０４年アテネ（第１４位）で成し遂げられなかった五輪メダルの夢を、０８年北京で成し遂げるため、シューズの紐を結び直した。

世界トップレベルのマラソンランナーの寿命は、長くても１０年前後。１９９０年にマラソン大会に初めて出場し、マラソン選手生活だけで２０年になった時点で、再び五輪の舞台に出るのは容易ではないが、李鳳柱は３月、２００７ソウル国際マラソン・第７８回東亜（トンア）マラソンで優勝し、決断を下した。この時、彼は先頭から約３０メートル離されていたが、終盤の大逆転劇で、２時間８分０４秒という今シーズン世界１１位の記録で優勝し、「やれば出来る」という自信を得た。まだ後輩たちの中に自分の記録に近づいた選手がいないことも、彼の心を動かした。

李鳳柱は、北京五輪のマラソン出発の１年前に合わせ、現地コースの実地調査に発つ。２０日に出発し、競技当日の１年前となる２４日午前７時３０分の出発時間に合わせ、北京の高温多湿な天気を体験するのだ。天安門広場を出発し、オリンピック・メインスタジアムにゴールインする４２．１９５キロのコースを走りながら、標高差などの特徴を自ら感じる計画だ。これは、李鳳柱の五輪金メダルへの夢を全面的に支援するため、三星（サムスン）電子陸上団が用意した「北京五輪プロジェクト」の一環だ。

オ・インファン監督は、「五輪を控え、目標意識をはっきり持たせ、動機を与えるため、１年前の実地調査を企画した」と話す。

江原道平昌郡横渓（カンウォンド・ピョンチャングン・フェンゲ）で後半期レース準備に入った李鳳柱は、１０月８日のシカゴ・マラソンと１１月５日のニューヨーク・マラソンのうち１つを選んで出場し、来年３月、０８ソウル国際マラソンで２連覇を成し遂げた後、北京に向かう計画だ。

yjongk@donga.com