２００２年ワールドカップ（Ｗ杯）予選が大陸別に真っさかりの中「南米の自尊心」アルゼンチンが早くも優勝候補に取り上げられる背景には、ベロンやクレスポら絶頂の技量を発揮しているスター選手を保有しているためだ。
「世界サッカーの巨艦」といわれるブラジルが地域予選で不振のドロ沼をさ迷いながらも相変らず「世界最強」と呼ばれ、２００２Ｗ杯のトップの座を狙っているのは、まさにホナウドやヒバウドといった傑出したスターが支えているからだ。
アルゼンチンが南米国家としては最も早く２００２Ｗ杯本戦進出チケットを手にした。ブラジルはパラグアイの突風を抑えて予選脱落の危機から脱出し、本戦進出への希望をつなげた。
１６日、標高２８５０ｍの高地帯のエクアドル・キトで開かれた南米予選。アルゼンチンは「天才ゲームメーカー」ベロンと「生来のゴールゲッター」クレスポの連続ゴールなどで、４万余ホーム観衆の一方的な応援を受けて総力戦を繰広げたエクアドルを２—０で完破した。７８年と８６年Ｗ杯のチャンピオン、アルゼンチンはこれで１１勝２分け１敗、勝点３５を記録し残った４試合の結果と関係なく本戦進出を確定した。
１２回連続で通算１４回目のＷ杯本戦進出だ。２００２Ｗ杯本戦に出る３２カ国のなかでは９番目の本戦合流で、地域予選を経た国家ではアフリカのカメルーンと南ア共和国、ナイジェリア、チュニジア、セネガルに次いで６番目。
これで「得点機械」バティストゥーターとオルテガ、そして「第２のマラドーナ」と呼ばれるサビオールを保有しているアルゼンチンは、落ち着いて「優勝」に向けた準備を進めることができるようになった。
アルゼンチンは、遠征試合のうえ高地帯という不利な条件だったが、ベロンのミドルシュート一発で勝利を手にした。ベロンは、前半１９分、ハーフライン右サイドを食い込んで痛烈な２７ｍのミドルシュートを飛ばし、エクアドルのゴールネットを割った。ベロンのキャノンシュートでリ—ドを先制したアルゼンチンは、前半３４分にクレスポが相手チームのファールで得たＰＫを着実に成功させいち早く勝利を固めた。
エクアドルは２００２Ｗ杯予選のホーム試合での無敗行進（６勝１分け）と５連勝にはブレーキがかかったが、８勝１分け５敗、勝点２５点で３位を守った。
この日、ブラジルは、久々のホームで「サンバリズム」に合せて勝利を手にした。ブラジルは、ポルトゥアルレグレにパラグアイを呼入れてパライバーとヒバウドが連続ゴールを浴びせ２—０で完勝した。予選戦績４位のブラジルは、勝点２４（７勝３分け４敗）で、前日に最下位のベネズエラに足元を引っ張られた５位ウルグアイ（勝点２１）との格差を広げて一息ついた。ブラジルとしては、Ｗ杯予選で昨年１１月のコロンビア戦での勝利（１—０）後９ヵ月ぶりの勝利だ。
ブラジルは、パライバが前半４分にベレティのクロスを頭に当てて先制ゴールを決め、いち早く機先を制した。後半２４分には、交替で投入されたデニウソンが左サイドを突破して上げた「物差しで計ったような」センターリングをヒバウドがヘディングにつなげ、止めを刺した。
梁鍾久 yjongk@donga.com
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