「ホワイトシャーク」Ｇ．ノーマン（豪州・４６）が復活に向けて第一歩を踏み出した。
２４日オハイオ州アクロンのファイヤーストーンカントリークラブ（パー７０・７１３９ヤード）で行われたワールドゴルフチャンピオンシップのＮＥＣインビテーショナル（総賞金５００万ドル）の初日。
「引退説」まで流れていたノーマンは、この日全盛期時代の正確なアイオンショットとパッティングでバーディー七つを奪い、５アンダー、６５打で回り、「８字スイング」で有名なＪ．フューリックとトップタイに並んだ。９７年のキャンパーオープン以来首位に立ったのは４３の大会に出場して初めてのことであるほど、ノーマンはここ４年間極度の不調に陥っていた。
９７年以降たった１勝も挙げられなかった彼の今季成績は１０回の大会に出場して４回もカットオフを喫し、トップ１０入り（べーヒル大会、４位タイ）は一回に過ぎない。
「ゴルフの皇帝」タイガー・ウッズ（米）が登場する前に世界のゴルフ界を牛耳っていた彼がスランプに陥った直接の理由は、９８年左肩と去年お尻の手術を受けるなど体調が今一つだったため。成績が振るわなかったことから、彼は「本業」のツアー出場よりゴルフ場の設計と建設など「副業」に力を入れ、そのために試合の感覚を取り戻せなかった。
ノーマンは一日目のラウンド終了直後のインタビューで「ここ２年の間今日のようにショット感覚がよく、自身を持ってプレーしたことはなかった。さらに、ファイヤーストーンは私が４年前優勝したところだ」と言い、優勝への強い意欲を示した。
一方、スランプ脱出を狙うウッズも４アンダー、６６打で回り、トップグループに１打差を付けられた３位タイで初日を終え、大会３連覇に向け好スタートを切った。食中毒で練習ラウンドまであきらめたウッズは、ボギーなしにバーディー４つを奪う見事なプレーで周りの心配を吹き飛ばした。
Ｃ．モンゴメリー、Ｄ．クラーク（以上英）、Ｔ．ビヨン（デンマーク）も６６打でウッズとともに先頭グループを１打差で追い上げており、「１００万ドルの優勝賞金」に向けて順調なスタートを切った
「メジャー無冠の帝王」という不名誉なレッテルを張られているＦ．ミケルソン、Ｐ．エイジンガー（以上米）、Ｅ．エルス（南ア）らが３アンダー、６７打で７位タイに並んでおり、デュバル（米）は１アンダー、６９打にとどまり、１９位タイとなっている。３９名の世界を代表するプレーやだけが集まった中、「インデアンの末裔」ノタ・ビゲイ３世（米）は何と７オーバー、７７打で回り、最下位に押し出された。
安永植 ysahn@donga.com
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