「優勝さえすれば、通訳なしに格好よくインタビューできるのに・・・」。
「コアラ」の愛称をもつ朴ヒジョン（２１・チャンネルＶコリア）が、ついに流暢な「オーストラリアで鍛えた英語」の実力を発揮した。
念願の米国ＬＰＧＡツアーで初優勝に輝いた１０日、オクラホマ州タルサＧＣ（パー７０・６２３３ヤード）で開かれたウィリアムズ・チャンピオンシップ（賞金総額１００万ドル）の最終日第３ラウンド。
単独トップのドナ・アンドリュース（米国）に５打リードされた状態でのスタートだったため、朴ヒジョンの優勝を予想した者は皆無に近かった。ところが、彼女の見事なアイアンショットは、殆どのホールでバーディーの距離まで近づけることができ、ついに８つのバーディーを追加して、この日イーブン（７０打）に止まったアンドリュースを１打差でかわして劇的な逆転優勝を果し、米国ツアー初優勝の感激を味わった。
具玉姫（ク・オッキ）と朴セリ、パール・シン、金美賢（キム・ミヒョン）、朴祉垠（パク・ジウン）に次いで、韓国の女子プロゴルファーとしては６番目に米国ＬＰＧＡトップの座に就いた朴ヒジョンは、９９年の１９才当時、米国ＬＰＧＡクォリファインスクールに合格した際も、デビュー初年１勝以上を楽観視していた。
中学１年の時、オーストラリアにゴルフ留学した｢海外派｣の朴ヒジョンは、豪州ジュニアチャンピオンシップ３連覇（９６〜９８年）、豪州アマチュアチャンピオンシップ優勝（９７年）など、華麗なキャリアの持ち主。
韓国でプロデビューした９８年、スポーツソウル・レディースオープンで優勝し、９９年にはインドネシア・レディースオープンを制覇して、さらに大きな舞台を求めて米国行きを選んだ。
ところが、これといったスポンサーもないまま終った初シーズンの賞金ランキングは１３４位。巨額のツアー経費を自費で充てていたため｢早く成功しなければ｣という焦りから、神経性胃炎までかかってしまった。何よりも、全財産を自分に投じた両親に対する心のプレッシャーは、大変なものだった。
しかし｢志あらば道ありき｣という言葉どおり、散々苦労した末スポンサーが付いた今シーズンに入ってようやく安定を取戻した朴は、先月のカナディアン女子オープンで初のトップ１０入りを果した。
とりわけ、アニカ・ソレンスタム（スウェーデン）やカーリー・ウェブ（豪州）など強豪揃いの今大会で彼女は、１５万ドルの賞金よりもさらに貴いものを手にした。｢私にもできる｣という自信を持てたのがそれ。
身長１６５ｃｍ、体重７０ｋｇ弱のがっしりした身体から吹き出るドライバーショットとアイアンショットは、米国ＬＰＧＡツアーでも充分通用する水準級のもの。特に、オーストラリアでのびのびとラウンディングしながら鍛えたショートゲームは、世界トップレベルという評価を受けている。
安永植 ysahn@donga.com
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