「参加に意義を持つべきではない。必ず優勝する」（韓国代表チームのヒディンク監督）「国民だけでなく選手たちも勝利を願っている」（柳思鉄・代表選手）
新年初めての実戦を準備している韓国サッカー代表チームが、２００２北中米ゴールドカップ大会に出場するため、８日午後、アメリカに向かって出発した。出発を前にした代表チーム選手たちの表情は、かつてなく明るく自信にあふれていた。過去、マスコミとファンが、ワールドカップベスト１６を確信するたびに見せた控え目な反応とは違って、今回は選手たちから進んでベスト１６を確信している。
代表チームの看板守備手 、宋鍾国（ソン・ジョングク）は、「何故か今回のワールドカップで必ずベスト１６進出を果たすような気分」と述べ、李天秀（イ・チョンス）は、「ベスト１６を固めるゴールは、必ず私の足で決めて見せる」と自信満々に言ったほど。それほど、選手たちが監督と自分自身に対して持つ信頼は高くなっている。
ヨーロッパで活動している選手たちを除き、国内と日本派２５人で構成された代表チームは、アメリカのサンディエゴにベースキャンプをおいて練習した後、ロサンゼルスに移動して、１７日には現地のプロチーム、ＬＡギャラクシーと親善試合を行い、１９日に開幕する北中米ゴールドカップ大会に出場する計画だ。
２０日に行われる初試合の相手は、去年、西帰浦（ソギポ）で親善試合を行った、ワールドカップ本大会同組のアメリカ。アメリカは、ヨーロッパで活動している中心メンバーが欠場して１．５軍で構成された代表チームだが、それとは関係なく総力戦をして相手を弱体化させるというのが、代表チームの基本戦略。韓国は続いて、２４日、比較的組しやすいキューバと組別第２戦を行うだけに、ベスト８までに順調に進む見込みだ。
韓国は、ゴールドカップ大会が終わった後、マイアミかサンディエゴで再びキャンプをはり、ホンジュラスなどともう一回親善試合を行ってから、ウルグアイに渡って２月１４日にウルグアイ代表チームと親善試合を行う予定だ。
鞖克仁 bae2150@donga.com
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