５０年前初の大会が行われた米ＰＧＡツアー、ビュイックインビテーショナルは、初期にはゴルフファンの関心を集められなかった大会だった。しかし、今は４大メジャーリーグ大会に匹敵するほどのテレビ視聴率を誇っている。まず、去年まで行われた４９回の大会のうち１２回もプレーオフで勝者が決まるほど、興味津々な接戦が繰り広げられた。また、ビュイックとスポンサー契約を結んだ「ゴルフ天才」タイガー・ウッズ（米）がプロデビュー以来、毎年欠かさず出場しているのも、大会の興行に一役買っている。
半世紀の歴史を誇る第５０回大会（総賞金３６０万ドル）が８日（韓国時間）、カリフォルニア州トーレイパインズＧＣで開幕する。
今大会の最大の関心事はフィル・ミケルソン（米）が、大会史上初の３連覇を達成できるかどうかである。ここに、今シーズン、優勝を狙っているタイガー・ウッズが３年ぶりにこの大会の優勝タイトルを奪還し、シーズン序盤の不振を吹っ飛ばせるかどうかも、観戦のポイントの一つ。
先週のＡＴ＆Ｔナショナルプロアマのように今大会も、互いに異なる二つのコースとなっているトーレイパインズＧＣの南コース（７０３３ヤード）と北コース（６８７４ヤード）で交互に予選１、２ラウンドを行う。
トーレイパインズＧＣで行われた歴代ＰＧＡツアーレギュラー大会の３４回のうち２１回も、１打差で優勝者が決まり、そのほとんどが最終ホール（延長戦９番も含める）で勝負がついた。
主催側はまさにこの点を考慮して、第５０回ビュイックインビテーショナルを記念するための「激戦場」をトーレイパインズＧＣに決めたという。
一方、今大会に出場する崔京周（チェ・ギョンジュ、シュペリア）は、２週間連続のカットオフ脱落から逃れるための決意を新たにしている。ソニーオープンで７位タイとなり、今シーズン好スタートを切ったが、フィニックスオープンとＡＴ＆Ｔぺブルビーチプロアマで相次いで予選脱落した崔京周は、今大会を転換の契機にする計画。崔京周は８日午前１時３９分（韓国時間）、北コースの１０番ホールからブラドリー・ヒュース（豪州）、カール・ポルソン（米）とともにティーオフする。
安永植 ysahn@donga.com
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