「こんなに嬉しいことはない」。
先週の世界ランキング２０３位、昨年の米プロゴルフツアー賞金ランキング１１３位。彼の経歴を見れば、「第５のメジャー」と呼ばれるプレーヤーズ選手権とは全く無縁だと思うだろう。
しかし「出場そのものが栄光」だったクレイグ・パークス（３５、ニュージーランド）が、「ゴルフの王」タイガー・ウッズ（米国）の言葉を借りていうならば「信じられない」優勝の主人公となった。
２５日、フロリダ州ポンテベドラのソーグラスＴＰＣスタジアムコース（パー７２）で行われた第４ラウンド。前日単独２位だったパークスは、イーブンパーで最終合計８アンダーで、２位のスティーブン・エイムス（米国）に２打差をつけて優勝した。
パークスの優勝で、今年のツアーはシーズン初めに行われた１３の大会で、優勝経験のないチャンピオンを７人も輩出するという「無名旋風」をそのまま引き継いだ形となった。
元卓球選手パークスの優勝は、普通の優勝ではなかった。まず２０００年に全米ツアーに進出して以来３シーズン目での初勝利。今年で２９回目のこの大会で優勝経験が一度もない選手が優勝したのは彼が初めてだ。
また自宅のテレビで見るつもりだった今年のマスターズの出場権を手にした他、今後５年間のツアーの出場権を確保した。しかも１０６万ドルもの優勝賞金を獲得して、シーズン賞金１３４万７６１４ドルをマーク、賞金ランキング５０位から２位に浮上した。パークスが今回稼いだ賞金は彼のツアー通算賞金８２万２６５３ドルより多かった。
パークスの「突然の優勝」には幸運も伴った。１６番ホール（パー５）で旗まで６．３ｍを残してラフから放ったサードショットがカップに入ってイーグルをとったのに続き、アイランドグリーンの１７番ホール（パー３）では８．４ｍのバーディーパットを成功させた。
１８番ホール（パー４）では３オンにも失敗し危機を迎えたが、グリーンエッジから放った８．７ｍのチップショットをカップに落として最後を飾った。
昨年のチャンピオン、ウッズからクリスタルトロフィーを受け取ったパークスは「この大会に出場できただけでも誇らしかったのに、本当に信じられないことが起きた。あのチップショットは１０万回以上練習した結果」と興奮した。
大会史上初の２連覇を狙っていたウッズは、２オーバーと振るわなかった。合計１アンダーで１４位タイに終わった。
米プロゴルフツアーが１５０人を招待して行うこの大会に韓国選手として初めて出場した崔京周（チェ・ギョンジュ、スペリア）は、合計２オーバーで前日４８位から２８位までランクを上げる頑張りを見せた。デイビット・デュバル、フィル・ミケルソン（以上米国）らそうそうたるスターたちと同打となった崔は、シーズン初めの３回予選落ちの不振から抜け出し、再跳躍の足がかりを作った。
金鍾錫 kjs0123@donga.com
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