「俺はルーキーではない。堂々たる大リーガーだ。」
マウンドに登る前、ポン・ジュングン（２１、アトランタ・ブレーブス）は、何度も自らにそう誓った。マウンドで見せた覇気は、１ｍ９１の背丈と同じくらい堂々としたものだった。
試合が終わった後、マイナー・リーグ行きを知らされ「大リーガーの夢」は一日で終わったが、ブレーブスのボビー・コックス監督は「ポンは今日無限の可能性を示した」と高く評価した。
ポンが韓国人選手としては６番目に「夢の舞台」大リーグのマウンドに立った２４日のアトランタ・ターナーフィールド。ポンは新人っぽさから抜けきれず、６回を投げて８安打、２四球、４奪三振、５失点でデビューしたが、最高時速１４７ｋｍをマークした直球の威力と堂々とした投球を披露した。
試練は１回から訪れた。８９マイル（１４３ｋｍ）の直球で試合の幕を開けたポンは、第1打者のウォーマックを四球で送った後、スパイビーにワンバウンドでフェンスを越える２塁打を打たれ、無死２、３塁の危機を迎えた。
昨年ワールドシリーズ第7戦のさよなら安打の主人公、ゴンザレスを相手に、自信のある直球で勝負に出て三振。四球の後の三振で火を消すかと思われたが、２死満塁でミラーに３点２塁打を許した。この打球はアトランタの左翼手、チーパー・ジョーンズが充分に捕れる球だったが、昨年まで３塁手だったことから外野守備に不慣れなジョーンズは、中途半端なダイビング・キャッチで球を逃した。試合終了後、ジョーンズは「申し訳なくてポンに謝った」と話した。
１回の３失点は、ダイアモンドバックスの先発が当代最高投手のうちの一人カート・シリングという点を鑑みると、あまりにも肩の重くなる点数。ポンは４回にもブレーブスのセンター、アンドリュー・ジョーンズの似たような守備ミスで１失点した。
ポンは、試合後マイナー・リーグに戻ることを伝えられ、１敗防御率７．５０という大リーグ成績を残して次の登板を待つことになった。ポンは３回の打席でシリングの投球をレフトフェンス前まで飛ばし、９７世界ユース選手権の打撃王らしい姿を見せる場面もあった。
この試合では、ブレーブスの金炳賢（２３）が抑えで登板して関心を集めた。５対２でリードした９回無死１塁で登板した金炳賢は、三振と併殺打で１イニングを見事にしとめ、９日ぶりに今季３セーブ目を上げた。
金相洙 ssoo@donga.com
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