ついに来た。
「コリアン特急」朴賛浩（パク・チャンホ、２９、テキサス・レンジャーズ）と日本の誇り、イチロー（鈴木イチロー、２９、シアトル・マリナーズ）がついに初めての正面対決に臨む。
舞台は１３日午前４時５分（韓国時間）テキサスのアーリントン・ボールパークで行われるレンジャーズ対マリナーズ戦。先発投手の朴は、去年のオールスター戦でイチローに会い、２ゴロで処理したことがあるが、メジャーリーグ・レギュラーシーズンでの対決は今回が初めて。
今回の対決はいろんな面から関心を集める。同じ年齢の二人はメジャーリーグで活躍する韓日両国の看板スター。
１９９４年米プロ野球に入門した朴は、５年連続二桁の勝数を挙げてトップレベルの投手に成長した一方、日本プロ野球を制覇した後、去年メジャーリーグに進出したイチローは、デビューとともに新人王と最優秀選手（ＭＶＰ）タイトルを獲得して「イチローシンドローム」を巻き起こしたスーパースター。
マジックのような攻撃能力でチームに貢献するという理由で同僚たちから「魔法使い（Wizard）」というニックネームをつけられたイチローは、打撃の後３．７秒で１塁に着く俊足とテニスラケットでボールを打つような打撃の正確性、投手出身であるだけに丈夫な肩でメジャーリーグ最高のトップ打者となった。
今シーズン成績も打率０．３２７（４位）に１８７安打（３位）７本塁打４６打点28盗塁（５位）。上半期打率０．３５７から下半期には０．２８２で伸び悩んでいるものの、朴にとって「警戒対象1位」であることには変わりない。
８４勝６０敗の優れた成績にもかかわらず、オークランド・アスレッティックスとアナハイム・エンジェルスに押され、ア・リーグ西部地区３位のマリなーズには、イチロー以外にもエドガ—・マルチネス（打率０．２９５、１３本塁打、５２打点）ジョン・オルルド（打率０．３０８、２２本塁打、９４打点）ブレッド・ブーン（打率０．２７０、２２本塁打、９６打点）などの強打者がそろっている。
朴賛浩と戦うマリナーズの先発投手は、右腕のライアン・フランクリン。シドニー五輪で米国代表として出場し３勝無敗でチームを優勝に導いたフランクリンは、今シーズン６勝３敗、平均自責４．０５。
最近４連勝を挙げて自信を取り戻している朴にとって、強いチームのマリナーズとの一戦は真のエースとしての能力を問われる試験台になりそう。
金相洙 ssoo@donga.com
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