「ビック・ツリー」崔煕渉（チェ・ヒソプ、２３、シカゴ・カブス）が６日、成功して帰ってきた。１９９９年４月、メジャーリーガーの夢を抱いてアメリカに発ってから、３年８カ月ぶりの帰国だ。
「東洋人は投手なら知らないが、打者はメジャーリーグでは通じにくい」という先入観の中で、彼は「必ず成功してから韓国の地を踏む」と約束して発った。まだ「半分の成功」に過ぎないが、崔は自分との約束を守った。
彼が収めた「半分の成功」は今年９月以後のことだ。高麗（コリョ）大２年を中退してシカゴ・カブスと１２０万ドルで契約した後、マイナーリーグで涙に濡れたパンを食べながらチャンスが来る時だけを待っていた３年５ヵ月。
メジャーリーグのエントリー拡大で、崔はいよいよ９月４日、「ウェルカム・ツー・リグリー、ヒソップ・チェ」と書かれたフランカードが掲げられたシカゴ・リガリーフィールドでデビュー戦を持った。７回代守備で出て、打席では三振にとどまったが、韓国人打者の初のメジャーリーグ入門という象徴性は大きかった。
彼は９月９日、セントルイス・カージナルス戦で、７回２死後、１３２メートルの大型ソローアーチを描いた。自分の初のメジャーリグでの安打を本塁打で飾ったのだ。
９月の１ヵ月間、メジャーリーグ２４試合で打率０．１８０（５０打数９安打）、２本塁打、４打点を記録した崔は、マイナーリーグ有望主たちが集まったアリゾナの秋リーグで一回「今週の選手」に選ばれるなど、２８試合で打率０．３６７（７９打数２９安打）に８本塁打、１７打点、長打力０．７５９で、チーム内の打者の中で最高の活躍を繰り広げた。
メジャーリーグ・シーズンが終わった後、アメリカのスポーツ専門チャンネルであるＥＳＰＮが選定した種目別最高有望主に、崔が野球を代表する選手として選ばれたのも、このような将来性が大いにアピールしたためだ。
１９５センチ、１１０キロの大きな体のため、同僚たちから「ビック・ツリー（大きな木）」というあだ名で呼ばれる崔は、来年度シーズンで主戦１塁手が有力視されている。ＬＡドジャースで１塁手として活躍したエリック・カロス（３５）がシカゴ・カブスにトレードされてきたが、シカゴ現地のマスコミは、これは「一種の保険」に過ぎず、主戦は崔煕渉のものだと展望した。
崔は当分の間、故郷の光州（クァンジュ）で休みを取ってから、今月末から大韓野球協会の演習場である南海（ナムヘ）演習キャンプで演習した後、来年１月中旬頃、アメリカに戻る予定だ。
金相洙 ssoo@donga.com
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