「一度も勝ったことのないチームに出くわした。しかし、私たちは若いし、勝利に飢えていた。今になってその償いを受けた」
北米アイスホッケーリーグ（ＮＨＬ）の下位チーム、ミネソタ・ワイルドが１９日、「小さな奇跡」を成し遂げた。そして、その中心には在米韓国人の朴ヨンス（２６、米国名リチャード朴）がいた。
ミネソタのホームリンクであるエクセル・エネルギーセンターで行われたエドモントン・オイラーズ戦。ミネソタは３ピリオド序盤まで１—３でリードされ、敗色ムードに包まれた。しかも、相手は２０００年チーム創設以来、対戦成績７敗５引き分けで、一度も勝ったことのない「天敵」エドモントン。
ミネソタは３ピリオドの８分３１秒頃、マリアン・ガボリックが１点を決め、２—３に追いつけた。その以降からは朴ヨンスの一人舞台。朴ヨンスは、試合終了を７分２０秒を残して、ゴールバーの後ろから奥の方へ突進し、スナップシュートを決め、試合を同点に持ち込んだ。
彼の活躍はこれに止まらなかった。朴ヨンスは、延長４分４３秒の場面、エドモントンのゴリ・ジャーシ・マカネンの体に当たって跳ね返されたパックを軽く押し入れ、千金のような「ゴールデンゴール」を挙げた。仲間たちは朴ヨンスを抱き合って、エドモントン戦初勝利の感激を分かち合い、ホームのファンも熱狂的な歓呼を送った。
同日の勝利は、ミネソタが１８勝８敗７引き分け（勝点４３）で、ウエスタン・カンファレンス・ノースウエスト・ディビジョン首位に踊り出るきっかけになった点で、さらに意味深かった。試合が終った後、ミネソタのジャーク・ルメイ監督は、「うちのチームが行った試合の中で、最高の試合だった。朴ヨンスの体の調子がよく、延長戦で何かやってくれることを確信していた」と述べた。敗北を喫したエドモントンのクレイグ・メクタビシ監督も、「朴ヨンスは小さいが、非常に強い選手だった」と評価した。
１９７９年、家族と一緒に米国へ渡った朴ヨンスは、８４年、アイスホッケーの世界に足を踏み入れる。９２年から９４年までカナダ・オンタリオ州のジュニアリーグで最高の攻撃手として活躍した彼は、９４年プロチームのピッツバーグ・ペンギンズに入団したが、目立った活躍はできなかった。
しかし、昨年、新生チームのミネソタへ移籍した後、２００１〜２００２シーズン６２試合で、１０ゴール１５アシストを記録し、今シーズンでは３３試合で７ゴール３アシストをマークしている。彼は、今年４月、韓国出身選手としては初めて、米国国家代表チームに選抜され、世界選手権大会（スウェーデン）予選リーグの６試合で３ゴール３アシストと、チーム内最多ポイントを記録した。彼は、スケーティング、瞬間スピード、ゴール決定力に長けている。
金相洙 ssoo@donga.com
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