過去最多の韓国人大リーガーが、米国の０３年プロ野球の舞台に登場する。
これまで大リーグにフル出場した韓国人選手は朴賛浩（バク・チャンホ、テキサス・レンジャース）と金炳賢（キム・ビョンヒョン、アリゾナ・Ｄバックス）だけ。元ボストン・レッドソックス投手の趙珍鎬（チョ・ジンホ、ＳＫワイバンス）と李尚勲（イ・サンフン、ＬＧツインズ）も大リーグのマウンドに立ったことがあるが、瞬く間に姿を消してしまった。
しかし、今年は金善宇（キム・ソンウ、モントリオール・エクスポーズ）と崔煕燮（チェ・ヒソプ、シカゴ・カブス）が大リーガーとしての地位を固めている上、マイナーリーグでも期待を集める選手が多く、韓国選手が大リーグに続々と姿を現すものとみられる。このため大リーグに対するファンの関心もいつにもまして高まる見通しだ。
去年、ボストンからモントリオールに移籍した金善宇は、トレードされてから４試合に先発で登板し、２０と３分の１イニングで、２失点１勝、平均自責０．８９で好投した。負傷さえなければ、今年の先発登板は事実上確定している状態。スポーツチャンネルのＥＳＰＮは２日、金善宇を第４先発と予想し、モントリオールの先発陣を３０球団のうち８位と分析した。
崔煕燮は、野球ファンが最も期待している選手。東洋人の成功は難しいといわれる打者という点に魅力があり、ニューヨーク・ヤンキーズに入った日本人打者の松井秀喜とのバッド競争は見どころといえる。シカゴはＬＡドジャースからベテランのエリック・キャロスを１塁手として獲得したが、若くて才能のある崔煕燮がシカゴの１塁手となる見通しだ。
９７年に一緒に米国プロリーグに進出した徐在応（ソ・ジェウン、ニューヨーク・メッツ）とボン・ジュングン（アトランタ・ブレーブズ）は去年、大リーグに突然デビューし、今シーズン大リーガーとしての登場可能性をほのめかした。ホン・ジュングンは４月２４日、アリゾナのエース、カート・シーリングと先発対決し、６イニング８安打４奪三振５失点で印象的な投球を見せた。
チーム内の負傷選手の穴埋めとして大リーガーとなった、この２選手は、デビュー戦の後、すぐマイナーリーグに降格されたが、デビュー戦でよい印象を残しただけに、いつ大リーグの出場機会が訪れるかわからない。金善宇とともにモントリオールに移ったソン・スンジュンも、マイナーリーグで着実に実力を磨きながら機会を待ち望んでいる。
この他にも速い足、正確な打撃と強力な肩で、シアトルマリナーズのマイナーリーグ・シングルＡウィスコンシンで、打率０．３０２と３４盗塁を記録し、「第２のイチロー」と呼ばれるチュ・シンスとシカゴ・カブスの投手ユ・ジェグクも「大リーガーの卵」。シカゴ・カブスの「三銃士」の崔煕燮とユ・ジェグク、捕手のクォン・ユンミンは、３日から大韓野球協会の南海訓練場で共同訓練に参加し、「アメリカンドリーム」を夢見ている。
去年、成績が振るわなかった朴賛浩は、「名誉回復」を誓っており、しばらくの間、トレード説に頭を悩ませた金炳賢も、傷ついたプライドを治ゆしようと歯を食いしばっている。３日、米国の野球雑誌「スポーツウィークリー」の救援評価で５位になった金炳賢は、今年からチーム事情によっては、先発投手として出場する可能性もある。
金相洙 ssoo@donga.com
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