「ゴルフの皇帝」タイガー・ウッズのクラブを手にした姿が、ようやくカメラに収められた。昨年１２月１２日に左ひざの手術を受けてから２カ月ぶりだ。リハビリの期間にもショットの練習を続けたウッズだったが、マスコミに公開されたのは今回が初めて。
米カリフォルニア州ラホーラにあるトーリーバインズＧＣノースコース（パー７２・６８７４ヤード）で１２日、霧がたちこめる雨の降る中で行われた「２００３米ＰＧＡツアー・ビュイック招待」（賞金４５０万ドル）の練習ラウンド。
ウッズはキャディーのスティーブ・ウィリアムズ氏とわずか２時間で１８ホールを回り、今季の初戦に備えた。練習を終えた後でウッズ自身が、「心身ともに充実している」と話したように、健在ぶりをアピールした。
この日の視距離は１００ヤードに過ぎなかったにもかかわらず、ウッズのティーショットのフェアウェイキープ率は１００％で、グリーンから外れたのはわずか２ホール。とくに、１８番ホール（パー５）では３番ウッドで放ったセカンド・ショットをホールカップの３．６メートルにつけ、持ち味の長打力を発揮した。
ただし、パットの練習はあまりできなかった。グリーンが濡れていたため、ほとんどのホールで、最初のパットを放つとすぐにやめた。同じコースで開かれた９９年大会で、歴代最少スコア（２２アンダー２２６打）で優勝した経験があるため、ピンの位置による攻略ポイントがすでに頭の中に入っているのだろうか。
開幕からここまで５試合欠場したウッズは、今季２連勝したアーニー・エルス（南アフリカ共和国）を念頭に置いたように、「シーズンの序盤、追うべき目標ができた」と話し、優勝への意欲を示した。
１２日に発表された組み合わせによると、ウッズの第１、２ラウンドのパートナーはニュージーランド原住民出身のフィル・タトランギ、イアン・レガット（カナダ）。
一方、開幕戦以降目立った成績をあげられずにいる「タンク」の異名を持つ崔京周（チェ・キョンジュ、シュペリア、テーラーメイド）は、ペビルビーチ・ナショナル・プロアムに続き２大会連続で、第１、２ラウンドで、ビジェイ・シン（フィジー）と同じ組に編成されてショット対決をすることになった。
崔京周は、１４日午前３時、サウスコース（パー７２、７２０８ヤード）１０番ホールから、ウッズは同じ時間にノースコースの１番ホールから始める。一方、今回の大会には例年より２倍以上の約３００人の取材陣がプレスカードの発給を受け、「ゴルフ王様」のツアー復帰に世界の関心が集まっている。
安永植 ysahn@donga.com
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