朴祉垠、「ミケロブライトオープン」優勝

緊張に包まれた名勝負だった。

５日、米国バージニア州ウィリアムズバーグにあるキングスミルＳ＆Ｐ（パー７１、６２８５ヤード）で開かれた米ＬＰＧＡツアー。今年に創設された大会の「ミケロブライトオープン」（賞金総額１６０万ドル）の最終ラウンド。

１打差の単独首位で出発した朴祉垠（パク・ジウン）選手は、シーズン初優勝に対する負担のためか、１番からティーショットを水に落としてダブルボギーをたたいた後、２番でボギー、４番で再びボギーをたたいた。優勝の入り口で挫折してしまった今シーズン開幕戦の「ウェルチスプライス・チャンピオンシップ」最終ラウンドを連想させるような雰囲気だった。

しかし、その後は、破竹の勢いで５番から３連続バーディーを奪って息を吹き返したが、「チャンピオン組」で正面対決をしたクリスティ・カー(米国)選手は、７番（パー５）でイーグルを記録して一気に２打差となった。以降、１３番までは２人の選手がそれぞれボギーを１つずつ記録して小康状態に入った。

カーが、１４番（パー４）でバーディーを奪って３打差に差を開けた時は、朴祉垠のシーズン初優勝は事実上、消えてしまったかのように見えた。

しかし、ここまでは名勝負のための前奏曲だっただけだ。本当の勝負は最後の４ホールの集中力で分かれた。カーが２番目のショットを森の中に飛ばしてボギーを叩いた１５番（パー５）で、朴祉垠はバーディーを奪って１打差で追いついた。

この日のハイライトは、１６番（パー４）だ。朴祉垠は、ティーショットがフェアウェー右側の木に当たって深いラフに落ちた危機状況で、７番アイアンでホールカップ５ｍ地点につけた後、バーディーにつなげた。

一方、すでに直前のホールで集中力がとぎれたカーの２番目のショットは、あっけなくグリーン右側を脱した。３オン２パッティングで連続ボギーを叩いてしまった。１打差の再逆転に成功した朴祉垠は、難しい最後のパー３ホールである１７番を簡単にパーセーブした。

最後の峠は、最終１８番（パー４）だった。朴祉垠のティーショットが右側につけて深いラフに落ち、２番目のショットさえグリーン左側を越してラフに落ちた。カリー・ウェブ（オーストラリア）とロレーナ・オチョア（メキシコ）が通算８アンダーで、先に試合を終え、もしボギーを叩いたら、４人が延長勝負を繰り広げなければならない難しい状況。

しかし、朴祉垠がどんな選手であるのか。米ジュニアとアマチュア舞台で６０勝をおさめた間、最終ラウンドを首位でスタートした大会で、１回も逆転負けしたことがないほど、度胸と底力を持っている選手だ。かなり難しい距離である４ｍものパーパットはスムーズにグリーンに沿って流れ、カップに入った。

去年７月のマック・マローン（カナディアンオープン）の後、１０ヵ月ぶりに米選手の優勝を祈った多くの米国ゴルフファン、そして「ひょっとして」という気持ちで１８番グリーンを去らなかったウェブとオチョアの希望まで飛ばしてしまったパーパットだった。

安永植 ysahn@donga.com