「無名からシンデレラに」
ヒラリー・ランキ（２４・米）が女子ゴルフ最高の権威を持つ２００３全米女子オープン（賞金総額３１０万ドル）で初優勝を果した。
８日、米オレゴン州ノースプレーンズのパンプキンリッジＧＣ（パー７１）で米国勢３人による１８ホール・ストロークプレーのプレーオフが行われた。
ランキは１アンダー７０を回り、イーブンパー（７１打）で回ったアンジェラ・スタンフォードと２オーバー７３打をマークしたケリー・ロビンソン（ともに米）をかわし、感激の初プロ優勝をメジャータイトルで飾った。
２年前プロにデビューしたものの、１勝も上げられなかった米ＬＰＧＡツアーの名もなき選手だったランキが全米女子オープンの優勝カップを獲得したのは、今年世界女子ゴルフ界最大の異変と受け止められている。
特にランキは１９４６年始まった歴代全米女子オープンで「地域予選勝ちあがりの初優勝者」としてゴルフ史上に名を残すことになった。
１３歳のときお父さんに勧められゴルフをはじめたランキは名門のスタンフォード在学のとき、米国代表としてカーティスカップ大会に出場し、大学オールスターに選ばれたが、スポットライトを浴びるほどではなかった。
プロゴルファーとしても険しい道のりだった。
２００１年プロにデビューはしたものの、米ＬＰＧＡクォリファイングスクールで３１位タイに止まり、プールシード獲得に失敗する。２００２年条件付きの出場選手として１０回出場するが、１０位内には一回も入らずクォリファイングスクールに再挑戦、１７位タイでかろうじて今シーズンプールシードを獲得した。
しかし、今シーズン１２大会に出場して１０位内は１回もなく、獲得した賞金総額はたかが３万９２０８ドル。このままでは来年のプールシードを確保するためクォリファイングスクール に３度目の挑戦をしなければならないところだった。
歴代米ＬＰＧＡツアー単一大会最多優勝賞金の５６万ドルを獲得して今シーズン賞金ランキング８８位から４位に急浮上したランキにとって何より喜ばしいのは今後５年間は「クォリファイングスクール悪夢」に苦しまなくてもいいこと。メジャー大会優勝者には来年から５年間プールシードが保障されるためだ。
延長戦最終１８番ホールで４．５メートルものバーディーを奪い優勝を固めたランキは公式インタビューで「今大会で私の優勝を予想した方はいらしゃいますか。私の存在すら知られていないこの大会で私はやり遂げた」と感想を述べた。
安永植 ysahn@donga.com
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