「最後の勝者は誰か」
２９日で各チームに与えられた１６２試合を終え正規シーズンが終了する米大リーグが「ワイルドカード」大混戦で関心事となっている。
「ワイルドカード」は、アメリカンリーグとナショナルリーグの両リーグで各組（西部、中部、東部）の首位チームを除いた２位チームのうち、最高勝率をマークしたチームに与えられるプレーオフ進出権だ。韓国人選手らのポストシーズン出場も、このワイルドカードの行方次第だ。
まず、金炳賢（キム・ビョンヒョン、２４歳）が所属しているボストン・レッドソックスが目を引く。９９年に行われたアメリカンチャンピオンシップシリーズでニューヨーク・ヤンキースに１勝４敗で負けた後、３年連続ポストシーズン進出に失敗したレッドソックスは、後半に「実力派」投手を集め、「秋の祝典」出場のために必死だ。
レッドソックス（８３勝６０敗）は９日現在、ヤンキース（８６勝５６敗）に３試合半差をつけられ、アメリカンリーグ東部２位をマークしている。まだ、１９試合を残しているため宿敵ヤンキースを追い抜いて東部首位になる可能性もある。これがうまくいかないとワイルドカードを狙わなければならない。
９日までのアメリカンリーグのワイルドカードランクを見ると、レッドソックスが先頭を走り、日本人打者、イチローが活躍中であるシアトル・マリナーズ（８２勝６１敗）が１試合差で追撃している。ミネソタ・ツインズとキャンザスシティ・ロイヤルズは、それぞれレッドソックスに７試合と９試合半差をつけられ、事実上競争から遠ざかっている。
結局、レッドソックスとマリナーズの真剣勝負となる。レッドソックスがワイルドカードレースで勝利するなら、金炳賢にとっては０１年のワールドシリーズ優勝に次ぎ２回目のポストシーズン進出を果たすことになる。彼以外にポストシーズン舞台に上がった韓国人選手が皆無であることを考えると、金炳賢は極めて「チーム運」がいい選手と言える。
ナショナルリーグのワイルドカード競争は歴代最高の激戦だ。フロリダ・マリンズとフィラデルフィア・フィリーズが共に７９勝６５敗をマークして共同先頭に立っており、その後をＬＡ・ドジャース、崔熙燮（チェ・ヒソプ）のシカゴ・カブス、ヒューストン・アストロズ、セイントルイス・カーディナルズが猛追している。５試合以下の差だから、いつ順位が逆転するか分からない。
９月の拡張エントリー発表の際ビッグリーグにカムバックした崔熙燮は、カブスがプレーオフに進出しても８月３１日までの大リーグエントリーに載せられなかったため、出場できない。
奉重根（ボン・ジュングン）が活躍中であるアトランタ・ブレーブスは、事実上ナショナルリーグ東部首位を確定させた。８月２８日にビッグリーグ入りを果たした奉重根は、プレーオフ出場資格はあるものの、チーム内の中継ぎ投手競争の激しさから、今年のポストシーズンは「絵に描いた餅」になる可能性が高い。
金相洙 ssoo@donga.com
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