李承鎏（イ・スンヨプ、２８、千葉ロッテマリーンズ）と松坂大輔（２４、西部ライオンズ）、韓国一の打者と日本の最高投手間の舌戦が、年頭から話題となっている。
先に口火を切ったのは松坂の方。松坂は３日「スポーツニッポン」との新年インタビューで「李承鎏との勝負では機先を制することが肝心だ。ホーム球場の西部ドームで、この３月２７日に開かれる開幕戦を復讐の舞台にしたい」と話した。
松坂は、それでもまだ物足りないというかのように「今後、自分が登板する試合では、李承鎏を気合負けにする」と豪語した。
松坂が李承鎏に対して、これほどまで戦意を燃やしている理由は、２０００年のシドニー五輪での「手痛い記憶」があるからだ。韓国戦の予選と３位決定戦で先発として登板した松坂は、李承鎏を相手にして８打数２安打に加え、３振を５つも奪ったものの、決定的な瞬間に２本のヒットを許してしまい、完敗に終わった。当時、李承鎏は、ひどいスランプに悩まされていたが、予選で２点ホームランを飛ばしたのに続いて３位決定戦では、逆転２打点の２塁打を飛ばして、松坂に痛恨の痛手を負わせた。
ところがこれは、松坂が新人だった４年前の記録だ。李承鎏も、昨年第５６号ホームランを記録して、アジアのホームランキングとなったが、松坂の成長はさらにめざましいものがあった。１９９９年にはパシフィックリーグ新人王を獲得、今年まで５年連続してチームの開幕戦で先発登板を決めていることが、それを裏づけている。昨年の成績は、１６勝７敗の平均自責２.８３。
大邱（テグ）に滞在しながら、昼間は個人練習、夜はビデオを見ながら日本の投手を分析している李承鎏も、松坂については警戒心を緩めていない様子。李承鎏は「松坂は、球速はもちろんのこと、制球力と変化球にも優れている。軽いピッチングでも、そのボールは威力的だ。短所を見出すのが容易ではない。本当に手強い投手になった」と、舌を巻いた。
しかし李承鎏は、松坂の挑発に近い発言については「シドニーで対戦したのは、わずか２試合だけ。あのころのスコアーは、参考事項に過ぎない」としながらも「請うご期待」と、覚悟を誓った。
２人の第２ラウンド対決の行方は？ 李承鎏の日本列島征服の成否が、この対決にかかっている。
張桓壽 zangpabo@donga.com
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