「ビッグ・チォイ」が「ビッグ・ホームラン」

「ヒソプ・チォイ、ヒソプ・チォイ」

２回裏１死２塁。１９５センチに１１０キロの東洋人の巨人が打席に立つと、フロリダ・マイアミのプロプレーヤースタジアムができて以来、最多を記録した５万５３１５名の観衆は一斉に「ビッグ・チォイ」崔熙燮（チェ・ヒソプ、２５）を連呼し始めた。

相手はフロリダ時代の１９９７年ワールドシリーズのＭＶＰであり、昨年１５勝１０敗を収めたモントリオールのエース、リヴァン・ヘルナンデス。移籍後、初打席を迎える崔熙燮の顔には緊張感が漂っていた。初球は外寄りの直球。主審の手が上がった。次は内寄りのチェンジアップ。３球目はツーシームファーストボール（two seam fastball）が内側に突っ込み、２ストライク１ボールに追い込まれた。４球目の内寄りのチェンジアップは自分の左膝に当たるファウルボール。５球は外寄りのスライダー。

崔熙燮が落ち着いて球を選び出すと、ヘルナンデスは特技を再び持ち出す。しかし、ツーシームファーストボールは１４０ｋｍの速さで緩やかに内寄りに入り、崔熙燮はこれを狙ってライトフェンスを越える先制２点ホームランを放った。飛距離１２８ｋｍの大型ホームラン。崔熙燮は左膝にファウルボールが当たって歩きにくい様子だったが、ホームプレートを踏んだ後　両拳を唇に付けてから両手の人差し指で空を指す新しいホームランセレモニーで起立拍手に回答した。

７日の開幕戦で祝砲を放った崔熙燮はフロリダの新しい英雄に浮上した。崔熙燮は続いて４回にはホームラン性ファウルに続いた三振、７回には中堅手の浮いたボールで退いたが、２—２の場面で打席に立った８回には１死１、３塁で２塁手が取りにくいゴロを打ち、決勝打点の主人公となった。続いて２死２塁でさらに１点を加えたフロリダが４—３で勝利。

一方、同日、アトランタを相手にデビュー戦を戦ったニューヨーク・メッツの松井和夫は１回表、先頭打者ホームランと２塁打２個を放つなど、３打数３安打２四球３打点の猛烈な活躍ぶりを披露した。

張桓壽 zangpabo@donga.com