「マスターズは日曜日のバックナイン（Ｂａｃｋ Ｎｉｎｅ）に入って初めてはじまる」という言葉がある。
それだけマスターズ最終４ラウンドの重圧感は重い。
タイガー・ウッズ（米国）が優勝した２００２年大会のとき、アーニー・エルス（南アフリカ）とビジェイ・シン（フィジー）は後半、パー５のホールでトリプルとボギーを叩き、目前の「グリーン・ジャケット」を取り逃したことがある。
２００４マスターズではどのようなドラマが演出されるのか。
11日、米ジョージア州オーガスターナショナルＧＣ（パー７２）で行われた第３ラウンド。
６人に絞られた優勝候補のうち目立つ２人は１位タイのフィル・ミケルソン（米国）と３日連続首位圏を維持している４位タイ（３アンダー）の崔京周（チェ・ギョンジュ、シューペリア・テーラーメード）。
ミケルソンは果たして「メジャータイトルのない最高ゴルファー」という不名誉なレッテルをはがすことができるのだろうか。昨年まで４大メジャー大会に４６回も出場したミケルソンは優勝手前での挫折を繰り返した。特にマスターズでは最近３年連続３位を記録している。
歴代マスターズ最終第４ラウンドの平均打数を考慮してみるとミケルソン優勝の確率は高い。特にここ１３年間のマスターズ優勝者は全て「チャンピオン組」から出たことも彼に希望を与える。
しかし、大学時代のライバルであり１位タイのクリス・ディマルコ（米国）と単独３位（４アンダー）のマスターズ新人ポール・ケイシー（英国）の上昇が気になる。
さらに第２ラウンドで歴代マスターズアウトコース最低打タイ記録（６アンダー３０打）を樹立した崔のパットが蘇れば、まさにし烈な接戦になることが予想される。
崔は「オーガスターグリーンを完全に把握し、自信もついた。最終ラウンドでは渾身の力を注いで優勝に挑戦する」と意気込んだ。
崔京周はアーニー・エルスと同じ組で、１２日午前３時４０分（韓国時間）最終ラウンドに入った。
一方、２日連続首位だったジャスティン・ローズ（２３は）第３ラウンドを９オーバー８１打で自滅、同日３オーバー７５打に止まったウッズと２０位タイを記録した。
安永植 ysahn@donga.com
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