韓国女子バレーボールが粘りと闘魂を世界に見せ付けた。
１２日、日本東京メトロポリタン体育館で行われた２００４アテネ五輪最終予選の韓国対イタリア戦。
前半の２セットを負けて敗色が強まった韓国は、以来３セット連続勝利の劇的な逆転勝ちでアテネ五輪進出チケットを事実上確保した。歴代戦績では１９勝８敗でリードしているが、イタリア（世界ランキング４位）の戦力が急上昇した２０００年以降では４連敗の後に収めた貴重な勝利だ。
試合はベテランたちが闘魂を燃やした一戦だった。金チョルヨン監督が当初代表チームへの合流を拒否していたベテランたちに、どうしてそんなに拘ったかを示すかのようにク・ミンジョン（３１）、 張小燕 （チャン・ソヨン）、 姜惠美 （カン・ヘミ）、 崔光熙 （チェ・クァンヒ、いずれも３０歳）ら３０代ベテランは、ピンチからチームを救うなどチームの柱としての役割を全うした。
前日、世界ランク５位のロシア戦で燃焼した韓国代表は、第１、２セットでは鈍い動きを見せた。打点の高い強打を放つイタリアに相次ぎ失点を許し、第１セットを１７対２５で失った。第２セットではさらに無気力なプレーで１０対２５で敗れた。
第２セットの後半、セッターの金サニを外してベテランの姜惠美を投入し、反逆の契機を掴んだ韓国は、第３セットからベンチに控えていた崔光熙（２２得点）を再び入れるなどク・ミンジョン、張小燕（９得点）ら３０代４人を全員コートに投入する切り札を切った。そして戦略は成功した。
先輩の奮起にチョン・デヨン（１９得点）、金セヨンら新人の攻撃力も蘇り、第３セットを２５対１７で勝つことで追い上げに始動をかけた。韓国の強力な攻撃に意表をつかれたイタリアの守備は揺るぎ、韓国は第４セットも２５対１８で取り、勝負を振り出しにもどした。
最後の第５セットで韓国はまた１１対１４で危機に陥った。しかし、韓国はチョン・デヨンの速攻と金ミジンのブロッキング、金サニのサーブエースで３連続得点に成功してジュースに持ち込み、最後に崔光熙の右側強打と張小燕の移動速攻により１８対１６で長い勝負に終止符を打った。
８ヵ国（アジア４カ国含む）がフルリーグを行う今大会で破竹の４連勝を果した韓国は、これで１４日、日本との第５戦で勝利する場合、大会全体３位内またはアジア１位チームに与えられる五輪進出チケットを確保することになる。
金尙浩 hyangsan@donga.com
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