米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）が打ち上げた土星探査船カッシーニが７月１日午前１１時１１分（韓国時間）土星の軌道に進む。１９９７年１０月１５日地球を発った後、約６年８ヵ月にわたる旅行のすえ、太陽系の６番目の恒星、土星に至った。カッシーニは、軌道に進入した後、午前１１時３６分から、９６分間にわたって逆推進ロケットを噴射し、スピードを下げながら、土星の輪を通過する。
そのとき、カッシーニは２台のカメラで土星の輪を撮影する。ちょうどその瞬間、３３億ドル（約３８００億円）が投資されたカッシーニの運命が左右される。スピードが落ちなければ、土星と正面衝突したり、あっという間に土星の輪を通り過ぎてしまうかもしれない。無事軌道に進入しても、無数の氷と岩の粒子からなる土星の輪のなかで衝突する危険は残る。
カッシーニは、輪を通過すれば、土星の衛星の一つであるタイタンに接近し、探査船をタイタンに落とす予定だ。タイタンは、土星の３１の衛星のうち、唯一大気を持っている。カッシーニはすでに、土星の１日（自転周期）が１０時間４５分４５秒、という新しい事実を知らせてきた。１９８０年と８１年、ボイジャー１、２号が測定したものより６分短い。
ＮＡＳＡは、また、カッシーニが土星の新しい衛星を発見できるものと期待している。探査船の名前は、１６７５年、土星の７（Ａ〜Ｇ）の輪のうち、ＡとＢの間（カッシーニの空げき）を発見したイタリア天文学者、カッシーニの名前から取ったもの。
異鎭 leej@donga.com
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