彗星探査船、きょう打ち上げ ７年間の大長征に突入

米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）の彗星探査船メッセンジャー号が２日午前２時１６分（現地時間）、フロリダ州の発射基地で打ち上げられ、７年間の大長征に出る。

ＮＡＳＡの彗星探査船は１９７３年１１月に打ち上げられたマリナ１０号に次いで２度目。メッセンジャー号は向こう７年間、延べ７９億ｋｍを飛行し、２０１１年３月には彗星軌道に進入したあと、１年間、彗星周辺を旋回しながら各種情報を地球に送る予定だ。

ＮＡＳＡは、メッセンジャー号が地球のように土壌（岩石）がある惑星の起源と進化過程を解明してくれるものと期待している。とくにメッセンジャー号は彗星の半球に関する資料を送信するのに止まったマリナ１０号とは違って、彗星全体の地表や大気情報はもちろん、火と氷が共存する彗星の謎を解く手がかりを提供するものとみられる。

メッセンジャー号の製作と打ち上げには、４億２７００万ドル（約５０００億ウォン）が投入された。遠隔で近接撮影が可能な二重撮影カメラとガンマ線・中性子分光器など７種の先端装備が搭載されている。ＮＡＳＡは２日午前、気象悪化などで打ち上げられなかった場合、１４日までに同じ時間帯に発射する予定だ。

異鎭　 leej@donga.com