米ユタ州のベンジャミン・フランクリン・ベギト（３８）氏は、９０年の新婚旅行の際に初めてクレジットカードを作った。彼はホテルのベルボーイの仕事をしていて、時給１１ドルを稼いでいたが、クレジットカードで自分と妻の服を買った。
５年後の９５年に、医者や弁護士、教授が住む町に引っ越した。隣人の生活水準に合わせるために、家具やカーペットなどをクレジットカードで購入した。収入は時給１３ドルにと少し増えたが、クレジットカードの借金はさらに増加した。
二度、住宅を担保に融資を受けてカードの借金を返したが、負債はたちまち増加した。借金は３万ドル（約３０００万ウォン）にものぼった。０３年にベギト氏は結局、破産申告をした。結婚１３年目にして家を処分し、妻とも離婚した。
米国の建国の父であるベンジャミン・フランクリンは、「借金の中で眠りから覚めるより、夕食を抜いて寝なさい」と言った。しかしベギト氏は、正反対の生活をした。米紙ウォール・ストリート・ジャーナルは、多くの米国人が金持ちの隣人に追いつくために、カード・ローンに依存していると、１７日付で報じた。
▲消費優先〓９０〜０４年、米国全体の中間層にあたる世帯の所得は１１％増えた。しかし、支出は３０％急増した。どんなお金で消費しているのだろうか。８０％も急増した借金が、その解答だ。９２〜０４年の米国の家計負債は２倍に増え、１０兆ドル（約１京１５兆ウォン）を上回った。
０３年に１枚以上のクレジットカードを持つ世帯の借金の平均額は、９２０５ドル（約９２０万ウォン）。５年前に比べて２３％増えた規模だ。７０〜００年に、上流層と中産層の所得差は大きく離れたが、彼らの消費差はそれほど大きくなかった。中産層が借金をして生活したためだ。
▲誇示消費〓中産層は住宅や自動車、家具などを買うのにクレジットカードを使った。１９８０年以降、住宅規模は３０％大きくなった。建設労働者のウェインメン（３０）氏は弟の建設会社で働きながら、借金をしてトラックを４台も購入した。素敵なトラックを見ると、買わずにはいられないというのがその理由だ。
最近、ユタ州のある新聞は、「ショッピングという十字軍戦争に乗り出した米国人は、クレジットカードを刀のように振り回し、貪欲のジャングルを駆け回る」と評した。
leej@donga.com
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