今回のアジアツアーで朴智星（パク・チソン）が、ファーガソン監督だけではなくイギリスのファンも確実に虜にした」
朴智星がマンチェスター・ユナイテッドに入団後初ゴールを決めた２６日、中国北京の工人競技場。英紙ザ・タイムスのオリバー・ケイ記者は、朴智星のプレーをこう評した。
各国のメディアも朴智星のプレーに対して高い評価を惜しまなかった。英紙デーリーミラーのインターネット版とＢＢＣ放送は、いずれも朴智星のデビューゴールを主要ニュースとして伝えた。これに先だちロイター通信は、「朴智星の得点弾でマンチェスター余裕の勝利」という見出しの記事で、「朴智星は無駄のないパスと攻撃的なタックルで、終始活気に満ちたプレーを見せた」と配信した。
この日、中国の観客たちはマンチェスターに入団した中国人選手、董方卓（ドン・ファンジョウ）を意識して朴智星にヤジを飛ばしたが、中国メディアの記者たちは試合終了後、朴智星の誠実なプレーとマナーを称賛した。
しかし試合終了直後、宿所でインタビューに答えた朴智星は、周辺の評価に動じる様子もなく、いつもと変らない表情だった。朴智星は、「公式試合で初ゴールを決められてとても嬉しいです。ＦＷとしてやるべき仕事ができてほっとしています」と感想を述べた。
ファーガソン監督は、「朴の動きと突破力には、おおいに満足だ」と、とりあえずは肯定的に評価した。しかし「これからシーズンが始まるだけに、今後がさらに期待される」と付け加えた。朴智星が調子に乗って浮き足立ってはいられない理由が、ここにある。ファーガソン監督が暗示したように、シーズンが始まれば、世界的なスター選手たちと本格的なレギュラー獲得競争を繰り広げなければならないからだ。
「重々承知の上」とでも言わんばかりに、朴智星は「今回は親善試合だったし、本番はリーグが始まってからです」と言い切った。初ゴールの喜びにひたることより、８月初めに始まるプレミアリーグで確実にアピールしたいという気持ちが読み取れた。朴智星は「どの選手も最高の技術を持っているので、特定選手を意識してはいないけど、つねに緊張しています」と打ち明けた。
朴智星とポジション争いをしているライアン・ギグスも「競争はいつも選手とチームを強くする。朴智星のような若手選手たちと競争することになって、自分とチームはさらに強くなるだろう」と述べ、覚悟を明らかにした。
初ゴールを入れた朴智星。しかし、本番は今始まったばかりだ。
jaeyuna@donga.com
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