退職したデニス・バトン氏（６２・男）と、科学ライターのマージ・ロバーツ氏（５７・女）は付き合って１年近くになる。２人とも離婚の後２５年間を一人で暮らし、今ようやく「パートナー」にめぐり合えたと思っている。ロバーツ氏は毎週火曜日のバトン氏とのディナーをワクワクしながら待ち望んでいる。
２人は米ケンタッキー州シンシナティーに住んでいるが、親戚や知人の紹介で知り合ったわけではない。バトン氏がヤフー（Yahoo！）のパーソナル（Personals）に載っていたロバーツ氏のプロフィールを見て、電子メールを送ったことから付き合いが始まった。そのため、ロバーツ氏はバトン氏のことを「ヤフーボーイ」と呼ぶ。
３１日付の米紙ＵＳＡトゥデーによると、米国ではバトンとロバーツのカップルのような「インターネット熟年恋愛」をする５０代以上の人口が急増している。同紙は専門家の話を引用して５０代以上のオンライン恋愛市場が急速に拡大しており、さらに６０代に広がっていると伝えた。
１月のデータではさまざまな出会い系サイトにアクセスした米国人２６００万人のうち、１８.５％の４８０万人が５５歳以上となっている。
デート・ドットコム（Date.com）に加入した６５歳以上の人口は、２００４年１月以来１年で７８.５％も急増している。１月にマッチ・ドットコム（Match.com）にアクセスした５５歳以上の人口は７０万４０００人で、１年前に比べ９万８０００人増えている。
同紙は離婚などでシングルの老年層が増えていることをその背景に挙げる。この人たちの多くが、新しい恋を始めたい気持ちからインターネットにアクセスする。彼らがコンピューターやインターネットになじんでいることがもう一つの背景になる。恋愛サイトを利用するのが決してみっともないことではないというわけだ。
教師を退職した独身男性のアラン・コルマン氏（５５）は、「老年層は賢明で判断力もあるので、インターネット恋愛に適している」と話した。
leej@donga.com
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