中国、再び宇宙へ

中国が２度目の有人宇宙衛星の打ち上げに成功した。

「神舟６号」は１２日午前９時（現地時間）、ゴビ砂漠に位置する甘粛省の酒泉衛星基地から打ち上げられ、約１０分後に高度２００キロの地球楕円軌道に順調に進入した。

中国が２００３年に続いて２度目となる有人宇宙衛星の打ち上げに成功したことで、今後の国際社会では米国やロシアを含めて激しい宇宙開発競争が繰り広げられるものと見られる。

楊利偉（４０）大佐に続いて中国で２番目の宇宙英雄になった費俊竜（４０）と聶海勝（４１）人民解放軍宇宙人大隊大佐は、打ち上げから３４分後、「とてもいい気分だ」という最初の交信を地上管制センターに送ってきた。神舟６号は１秒に７.９キロ（約９０分で地球軌道を１周する）のスピードで軌道を周回している。

飛行士は１１９時間（約５日）の飛行中に、１人は帰還モジュールで宇宙船を操縦し、もう１人は軌道旋回モジュールに席を移し、地上観測や種子の発芽実験、人体細胞の生長実験を行う。

神舟６号は高度２００〜３５０キロの地球楕円軌道を約８００旋回をした後、７日午前８時頃、内モンゴル自治区中部の草原地帯である四子王旗に帰還する予定だ。

中国国営のＣＣテレビは同日の神舟６号の打ち上げの様子を生中継した。

yshwang@donga.com