１２月３１日に閏（うるう）秒実施へ

「３、２、１、１。２００６年です」

０６年、英国で新年はこうしてスタートする。「３、２、１」で終わらず、１をもう一度叫ばなければならない。０５年最後の日である１２月３１日に閏秒が実施されるからだ。

同日、グリニッジ標準時（ＧＭＴ）の２３時５９分５９秒（日本時間０６年１月１日午前８時５９分５９秒）を基点に、協定世界時（ＵＴＣ）に１秒が追加される。フランス・パリにある国連機関の国際地球回転事業（ＩＥＲＳ）は、地球で最も精密な時計の原子時計を地球の自転スピードに合わせるために、閠秒を実施することに決めた。

地球の自転スピードは、潮水運動などの要因で早くなったり、遅れたりすることがあることから、原子時計との格差が生じるため、それを補正するのだ。１９７２年に閠秒制度が開始されて以来、これまでは全て１秒を追加してきた。韓国標準科学研究院によると、今回の閠秒は２４回目であり、９９年１月１日に２３回目の閠秒が実施された。閠秒は常に賛否をめぐる議論を呼んでいる。

米国は数年ごとに実施する閠秒に、コンピューターと人工衛星などの時間を合わせていると、時々深刻な誤作動が発生するとし、昨年から閠秒を廃止する代わり、５００〜６００年ごとに閏時を実施しようと世論を誘導している。しかし、世界天文学界では「時間は天体の動きを基準にして測るべきであり、閠秒をなくせば、高価の天体望遠鏡を再度調整するのをはじめ、途方もなく高い費用が費やされる」とし激しく反対している。

leej@donga.com