「韓国選手団を歓迎します」

韓国選手団は７日、重い足取りで古城に入った。１８世紀に建てられた城を改造した最高級ホテル。とかろが、どうしたことか。ホテルの中は、現地のドイツ人でいっぱいだった。２０００名あまりの歓迎の人達。韓国人よりドイツ人がはるかに多かった。現地の韓国人数は４００名あまり。

最終評価試合だったガーナ戦での敗北と、ハードなトレーニングで、やや士気が落ちているように見うけられる代表チームを、ドイツの人たちは大きな歓呼と拍手で迎えてくれた。白い紙の上に直接太極旗（テグクキ＝韓国の国旗）を画いてきた子供、ドイツの伝統衣装を着て、大型の太極旗を持ってきた人もいた。安貞桓（アン・ジョンファン）、李栄杓（イ・ヨンピョ）らの選手の大型写真も目だった。彼らは韓国の伝統衣装を着た現地の韓国人たちと肩を組んで、喧騒の中にも楽しい一時を演出した。

代表チームの宿泊所は、ドイツ・ケルン近くの小都市ベルギシュグラトバフ。クラウス・オト市長は、「たいへん古い城だが、幽霊が出たことはない。怖がらなくても良い」とジョークを飛ばした後、「市長として私たちの都市にいらっしゃったのを歓迎します。韓国とドイツが決勝戦で会えば良いですね」と歓迎の挨拶をした。

人口１０万名あまりの小都市であるここに、ドイツ人が大挙集まってきたのは、市政府が同日の行事を大々的に広報したおかげだ。サッカーの好きなドイツ人は、それこそ自分の住んでいる都市を訪れた外国代表チームを、まるでホームチームを応援するかのように暖かく迎えてくれた。０２年韓日Ｗ杯で韓国が見せた強烈な印象のため、好感はさらに増したようだ。

ヴォルフガング・カサフ（４７）さんは、「０２年の準決勝では、韓国とドイツが対決したんじゃなかったか。当時、ミハイル・バラークがゴールを入れたのを覚えている」と話した。彼は、「韓国は遠征試合だ。しかし、韓国チームはそれほど悪そうに見えない」と述べた。反面、ドイツチームに対しては、「良さそうに見えない。でも、ベスト８入りはできると思う」とプライドをうかがわせた。ドイツ人は韓国選手のファンサイン会に参加し、サインをいっぱいもらって行った。

韓国代表チームのディック・アドフォカート監督は歓迎の人達に向って、「０２年のような成績を出せるに違いない」と答えた。

bluesky@donga.com