韓国水泳が五輪でメダルを取る日も遠くないようだ。
１７歳の少年、朴テファン（京畿高）が韓国水泳の歴史を書き換えた。
朴テファンは２０日、カナダ・ブリティッシュコロンビア州ビクトリアで行われた０６汎太平洋水泳大会の男子自由型４００ｍ決勝で、３分４５秒７２の記録で金メダルを得た。これで、松田丈志（日本）が昨年７月に立てたアジア新記録（３分４７秒２８）を更新し、自分が昨年、東アジア大会で立てた３分４８秒７１の韓国記録も２秒９９速くした。
１８日、自由型２００ｍでの銀メダルに続き、今度は金メダルまで獲得し、世界的スターになったのだ。
韓国水泳が正規コース（５０ｍコース）の国際大会で優勝したのは、１９９５年の福岡ユニバーシアード背泳２００ｍでチ・スンジュン（当時２２歳）が金メダルを取ったのに続いて史上２度目だ。
しかし、ユニバーシアードが大学生（大会前年度卒業生まで含み）だけが対象である半面、汎太平洋大会は米国、オーストラリア、カナダ、日本、中国など水泳強国のトップレベルのスターたちが皆参加するだけに、意味は格別だ。
朴テファンは同大会で、世界スイミング連盟（ＦＩＮＡ）ランキング第１位のクレト・ケラー（米国、同大会３分４７秒１７）と第３位のピーター・バンダカイ（米国、３分４９秒４２）、第１０位の松田（３分５０秒９６）など世界トップレベルの選手たちを全部破り優勝した。
１２月のドーハ・アジア大会はもちろん、０８年北京五輪で金メダルを獲得する可能性もいっそう高くなった。
それに、朴テファンはまだ高校２年生。すでに身長１８１ｃｍに体重７１ｋｇでほぼ完璧だが、これからも育つはずなので、北京五輪の時には体格と体力が全盛期になる展望だ。
朴テファンを指導しているウ・ウォンギ・コーチは、「水中での『感覚』が卓越しているうえ、競技運営能力が優れている。体力を補完し、ターン動作をもっと磨けば、世界トップクラス選手をも充分追い抜くことができるだろう」と自信を示した。
４００ｍの金メダルを首にかけた同日も、朴テファンは喜びよりは、翌日の１５００ｍ競技に対する覚悟を固めた。朴テファンは競技後、ウコーチに電話をかけ、「記録がとてもよく出て嬉しい。今日に満足せず、２１日の１５００ｍでもベストを尽くし金メダルを首にかける」と話した。
jaeyuna@donga.com
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