昨年１２月４日、カタール・ドーハ・アジア大会の水泳バタフライ女子２００ｍ競技が行われたドーハ・アクアティックセンター。日本の水泳関係者たちは、ある韓国選手の力泳に驚きを隠せなかった。
バタフライ女子２００ｍで世界ランキング第２位の中西悠子（２６）と第４位の矢野友理江（１９）が参加しただけに、必ず金・銀メダルを取るものと信じたが、名前すら聞いたことのない韓国のチェ・ヘラ（１６、ソウル・パンサン中、写真）が予選で第１位を占めたからだ。
●世界第２位を追い抜いてドーハ銀メダル
チェ・ヘラは決勝戦で惜しくも矢野（２分０９秒０８）より０．５６秒遅い２分０９秒６４で銀メダルを首にかけた。金メダルは逃したが、世界第２位の中西（２分０９秒７５）を追い抜いただけでも大いに喜ばしいことだ。それに、チェ・ヘラは出発反応時間が０．８２秒で、中西（０．７１秒）や矢野（０．７３秒）よりかなり遅れ、５０ｍ地点までは第５位にとどまった。しかし、１００〜１５０ｍ区間でスピードを出して前に進み、最後の５０ｍでは猛烈なスパートで中西を追い抜いた。
同日、チェ・ヘラが記録した２分０９秒６４は、彼女がバタフライ２００ｍ種目で立てた４度目の韓国記録。
０５年５月、東亜（トンア）水泳大会で２分１１秒１１を記録し、１９９８年バンコク・アジア大会でチョ・ヒヨンが立てた従前の韓国記録（２分１１秒３４）を７年ぶりに更新したチェ・ヘラは０６年６月、少年体育大会で２分１０秒７２で自分の記録をまた短縮した。これにとどまらず、８月の汎太平洋選手権大会で２分１０秒３２、アジア大会では魔の２分１０秒の壁を破り、２分０９秒６４を記録した。
チェ・ヘラは幼稚園に通っていた６歳の時、あまりにも体が弱く、両親が水泳スクールに通わせた。体格は大きくないが、勝負欲が強く、根気もあり、彼女を指導した講師たちが選手生活を勧め、ソウル・パンサン小学校４年生の時、選手登録をした。初めて出場した東亜水泳大会小学校部バタフライ女子５０ｍで銀メダルを獲得したのが、チェ・ヘラの初メダル。
●中学１年の時、最年少で国家代表になる
チェ・ヘラは引き続き成長し、パンサン中学１年の０４年、０８年北京五輪に備えた水泳代表チーム世代交代の時、最年少で太極（テグク）マークをつけた。
パン・ジュニョン（４２）国家代表チーム首席コーチは、「真面目なのが最大の長所だ。左右のパワーバランスが合わなかったが、泰陵（テルン）選手村で地道にウエートトレーニングとバランス矯正を受け、日増しに成長している」と述べた。
「ヘラが中学１年の時から代表チームに入り、離れて過ごす時間が多く、心が痛んだ」というお母さんの金ミョンスン（４５）さんは、「自ら努力する姿に感心している」と喜んだ。
jeon@donga.com
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