「水泳の神童」こと朴テファン（１８・京畿高校）が、韓国の水泳史を新しく書き直した。
朴テファンは２５日、オーストラリア・メルボルン・ロードレーバー・アレナー・スジオニール・プールで行われた０７年世界水泳選手権大会の競泳初日の自由型男子４００ｍ決選で、３分４４秒３０のアジア新記録で優勝した。２位はチュニジアのウサマ・メルリ（３分４５秒１２）選手、３位はオーストラリアのグラント・ヘキット（３分４５秒４３）選手だった。
韓国水泳が世界大会で優勝したのは今回が初めてのことだ。
韓国は１９９１年のパース大会から世界選手権に参加したが、その間、決選進出さえ２回に過ぎなかった。１９９８年パース大会でハン・ギュチョル（当時京畿高校）選手がバタフライ男子２００ｍ決選で７位、０５年モントリオール大会で李ナムウン（蔚山ヒョジョン高校）選手が背泳女子５０ｍ決選で８位を記録した。
朴テファンは、８人の決選進出者の中で出発反応時間が０．６８秒で一番早かったが、３００ｍまでは５位に出遅れ力を残していた。終盤のスパートに入った朴テファンは３５０ｍ地点で第４位に上った後、最後の５０ｍを残して世界的な選手たちを次々と追い越し、２位のメルリを０．８２秒も追い抜く怪力を発揮してレースを終えた。
朴テファンの優勝は、午前に行われた予選から期待されていた。朴テファンは３分４６秒２４で、７６人の中２位でベスト８が競い合う本選に進出し、メダル獲得が見込まれていた。
朴テファンの決選記録は、昨年１２月５日のドーハ・アジア大会で優勝した時の３分４８秒４４より４．１４秒も早く、昨年８月１８日のカナダ・ビクトリア汎太平洋選手権で、アジア新記録で優勝（３分４５秒７２）した時より１．４２秒が早かった。
一方、チェ・ヘラ（１６・ソウル体育高校）は個人メドレー女子２００ｍ予選総合ランキングで第１５位（２分１７秒２１）をマーク、第１６位まで出場する準決勝戦出場リストに名前をあげた。
jeon@donga.com
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