「アンニョンハセヨ（こんにちは）」
顔が明るかった。会う人に全部挨拶をした。常に追っかけ回され負担に感じていたはずの取材陣にもあいさつをした。全てが自身の表れだった。
韓国水泳のホープ「マリーンボーイ」こと朴兌換（パク・テファン、１９、檀国大）が、元の自分を取り戻した。
朴兌換は１８日、蔚山（ウルサン）ムンス屋内プールで開かれた第８０回東亜（トンア）水泳大会（東亜日報社・スポーツ東亜・大韓水泳連盟の共同主催、教保生命・トンインスポーツ・アレナの共同後援）の男子大学部自由型４００ｍ決選で、３分４３秒５９のアジア新記録で優勝した。
朴兌換は昨年３月、豪州メルボルンで開かれた国際水泳連盟（ＦＩＮＡ）世界選手権大会で優勝した時に打ち立てた自身のアジア記録（３分４４秒３０）を約１年ぶりに０．７１秒短縮させた。
今年、世界ランキングでみればライバルのグラント・ハケット（豪州）が先月に出した３分４３秒１５に続いて、二番目で良い記録だ。同種目の世界記録は、引退した「人間魚雷」イアン・ソープ（豪州）が０２年に打ち立てた３分４０秒０８だ。
昨年の世界大会以後、自身の記録短縮に次々と失敗し心配する声も出ていたが、これで３ヵ月後に迫った０８北京五輪で、韓国水泳史上初のメダル獲得の可能性を高めた。
実は朴兌換は、昨年の世界水泳選手権で自由型４００ｍで優勝した後、しばらく落ち着きを失っていた。しかし今年２月末、自分を幼い頃から育ててくれたノ・ミンサン代表監督の下に入って、泰陵（テルン）選手村で「地獄のトレーニング」を受けてからは変わり始めた。
１日１万５０００ｍを泳ぎ、筋トレや柔軟体操などの体力トレーニングまでしっかりとこなした。朴兌換は「全部がノ・ミンサン監督のおかげ」だと話した。
ノ監督は、国内には朴兌換のライバルがいないことを勘案し、高校最強のピ・スンヨプ（忠北体高）と一般部１位のペ・ジュンモ（ソウル市役所）を練習パートナーに抜擢した。序盤レースに強いペ・ジュンモがリードし、終盤レースの良いピ・スンヨプが後から追い掛けるようにし、朴兌換を刺激した。
朴兌換はいまや、８月に開幕する北京五輪まで、３分４０秒台に記録を短縮するのが目標だ。世界記録に近づけてこそ、金メダルが可能だからだ。ノ監督は、「９０％程度のコンディションでアジア記録を立てたから、ベストで踏ん張れば３秒は短縮できるだろう」と話した。
朴兌換は、「周りで五輪メダルのことを心配していたので、正直気苦労が多かったが、プレッシャーを吹く飛ばした。ベストを尽くして五輪で良い成績を出したい」と話した。
一方、韓国女子水泳のホープ、チョン・スルギ（２０・延世大）は、女子大学部の平泳ぎ２００ｍで２分２５秒０７の大会新記録で優勝した。有望株のチョン・マンジュ（ブヨン女子高）も女子高部平泳ぎ２００ｍで２分２８秒６０の大会新記録で優勝した。
yjongk@donga.com
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