細身で弱々しそうなイメージ。「果たして、大変な外国生活に堪えられるのだろうか」と心配していたが、取り越し苦労だったようだ。
今シーズン、米女子プロゴルフ（ＬＰＧＡ）ツアーにデビューした「美人ゴルファー」チェ・ナヨン（２１、ＳＫテレコム）。
２日、ギントリビュート大会が終わるやいなや、父親が運転するバンに乗って、９時間も掛けて次の大会場所まで７００マイル（約１１３０ｋｍ）も移動したというチェ・ナヨンの声は、相変らず生気に溢れていた。
「車内に大型トランクが７個もあります。ご飯を炊いたり、チゲをつくるコッヘルや、米、おかず、薬味など無いものはありません。力を出すためにはしっかり食べなければ。肉類が好きで牛肉をたくさん食べます」
待機選手だったチェ・ナヨンは今シーズン、１２大会で、１度も予選脱落せずに５回も「トップ１０入り」した。賞金ランキングは１０位（４４万ドル）。新人賞ポイントでは先頭を走っていて、一生に一度だけもらえる新人王への夢を叶えつつある。
「最初は、フルシードが目標だったのに･･･。でも欲張らずに、一歩一歩前に進んで行きます」
チェ・ナヨンは２年前から、体力を養い、スイングも変えたのが功を奏したと言う。消極的なスタイルから脱し、攻撃的に打ち、たとえボギーをしてもバーディーをよりたくさん取るという戦略で、スコアを減らしていった。今シーズン、ＬＰＧＡツアーで１６４バーディーで１位。
「ドライバー飛距離が２８０ヤードまで増えました。米国のコースはラフは長いけど、韓国よりＯＢが少なく広くて、攻略するのがむしろ楽です」
不慣れな地で、２０分距離のコースを１時間以上迷ったこともあり、英語のためにたいへんな思いも度々経験した。そのため、１週間に１度、ＬＰＧＡツアー事務局が韓国選手のため割当てた英語教師の授業を聞いている。
チェ・ナヨンは５日、メジャー大会であるマグドナルドＬＰＧＡチャンピオンシップに出場した後、来週、７カ月ぶりの韓国大会であるＢＣカード・クラシックに出場するため帰国する。７週連続出場の強行軍だが、いずれも重要な大会であるため、やる気に満ちている。
「ファンの期待も大きいと思います。どれくらい変わったのか確認もしたいでしょうし。プレッシャーがないと言ったら嘘でしょう。声援に報いる方法は何なのか良く分かっていますから、見ていてください」
kjs0123@donga.com
About Dong-A Ilbo