競泳でも「黄色突風」が巻き起こっている。競泳に限っては辺境に過ぎなかったアジアが、今回の五輪で連日朗報を伝えている。特に、韓国は自由形、中国はバタフライ、日本は平泳ぎで強みを見せ、アジア３ヵ国で黄金分割を構成した。
日本水泳の看板スターである北島康介（２６）は１４日、平泳ぎ２００メートルを五輪記録で優勝した。開催国の中国は女子バタフライ２００メートルで五輪競泳史上初の金メダルを獲得するなど、２つのメダルを手に入れた。
北島は北京の国家水泳センターで行われた平泳ぎ２００メートルの決勝で、２分０７秒６４を記録し、豪州のブレントン・リカード（２分０８秒８８）を大きくリードした。世界記録で平泳ぎ１００メートルで優勝したのに続き、今度は自分の世界記録に０．１３秒及ばない五輪記録で２本目の金メダルを獲得した。
０４年のアテネ五輪で同種目で２冠王に輝いた北島は、今大会でも２連覇に成功し、名実共に平泳ぎの世界最高選手であることを見せつけた。五輪競泳の歴史で、平泳ぎのこの２種目で大会２連覇を果たした選手は、北島が初めてだ。
北島は、「先に行われた１００メートルで優勝したのが今日の優勝に大きく役立った。１００メートルで優勝できなかったら今日不安だったはずだが、すでに優勝したおかげで、軽い気持ちで泳げた。競技場で他の人の顔をしっかり見つけることができるほど落ち着いていた」と話した。
中国の活躍にも目を見張るものがある。中国は１３日、龐佳穎（２３）が女子自由形２００メートルで銅メダルを獲ったのに続き、同日、劉子歌（１９）と焦劉洋（１８）が女子バタフライ２００メートルの決戦で、それぞれ２分４秒１８、２分４秒７２で金と銀メダルを獲得した。龐佳穎の優勝記録は世界記録。２人は３位だった豪州のジェシカ・シッパー（２分６秒２６）に大差をつけた。
ＡＦＰ通信は両選手の優勝ニュースを「大レースだった」と報じ、「中国としては長く記憶するに値する瞬間だ」と評価した。中国は五輪競泳で銅メダルを獲ったことはあるが、金メダルと銀メダルは今回が初めてだ。劉子歌は「試合前、いかなる心理的なプレッシャーもなかった」と毅然とした様子を見せた。
こうしたアジア選手らの活躍は、不世出の水泳選手、マイケル・フェルプス（米国）の陰に隠れて大きく浮上するには至らなかったものの、アジアの水泳界としては非常に意義深い出来事であるに違いない。
アジアのメダル獲得のスタートは、韓国の朴泰桓（パク・テファン、１９、檀国大）が切った。朴泰桓は、１０日に自由形４００メートル、１２日に２００メートルでそれぞれ金、銀メダルを獲得した。自由形で特に短距離はアジア人が乗り越えられない壁と認識されていただげに、朴泰桓の活躍はアジア全体を鼓舞させた。
アジア選手らの善戦は今大会だけに限らない見通しで、４年後はさらに期待される。韓国の場合、看板スターの朴泰桓がまだ１９歳に過ぎないため、これからの成長可能性は無限大に広がっている。バタフライで金、銀メダルを取った中国選手らもまだ１０代の少女だ。さらに好材料は、水泳で大きなパワーが求められる自由形とバタフライ、しかも短距離で良い成績が出たということだ。
kimsk@donga.com
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