Ｘ染色体は１８９０年、ドイツ人学者、ヘルマン・ヘンキング氏が初めて発見した。この染色体が女性を決めることまではわからなかったが、ヘンキング氏は、星カメムシという昆虫の精巣から抽出した特異な染色体をＸ染色体と呼んだ。最近は、この染色体の形が「Ｘ」字であることが分かっているが、彼が当時、このような名前をつけたのは、この染色体があまりにも神秘的かつ例外的（ｅｘｔｒａ）だったためである。女性は謎だらけだということから、適切な命名だったと言えるだろう。
◆Ｙ染色体は、それより後の１９０５年、米ペンシルベニアのブリンモア女子大学のネッティー・スティーヴンスが発見した。生涯、米虫の一種であるミールワームを研究した氏は、雌には２０個の完全なサイズの染色体があるのに、雄には１９個の正常サイズの染色体と非常に小さい染色体があることを発見した。この小さな染色体がＸ染色体の相手であることに気づいた。Ｘ染色体は男性によって、Ｙ染色体は女性によって発見されたのも、運命のいたずらと言えるだろう。
◆学者らはＸ染色体とＹ染色体とは元来、同様の形だった染色体が分離されたものと見ている。二つが決別するようになった時期は、Ｙ染色体が性別を決定する遺伝子を得てからだ。しかし、「離婚」後の人生は変わってくる。Ｙ染色体は、Ｘ染色体と遺伝子を交換することができない上、ほかのＹ染色体との共存もできなくなり、次第に萎縮されてしまう。一方で、Ｘ染色体は「華やかなシングル」に戻ることになる。「ＸＸ」としても存在することのできるＸ染色体は、ほかのＸ染色体と遺伝子を交換しながら、Ｙ染色体のような退化を経験せずに済む。
◆ペンシルベニア州立大学の研究チームは最近、ＰＬｏＳジネティックスという学術雑誌に発表した論文の中で、「Ｙ染色体の遺伝子は次第に減り、結局、染色体そのものが消える可能性がある」と明らかにした。そもそも、Ｘ染色体との遺伝子の数が同じだったＹ染色体の遺伝子は現在、８０個に過ぎない。一方、Ｘ染色体の遺伝子は１１００個に上る。Ｙ染色体の退化を最近の「男性の女性化」現象と結びつけるのには無理がある。その代わり、この研究が示唆するところは、ほかにあるような気がする。ケンブリッジ大学の生物学者で、科学著述家でもあるデイビッド・ブリンベイジ氏は、「Ｘ染色体は社会性がよい」と指摘した。染色体であれ、人間であれ、他人との関係の中で生きていくことになる。要するに大事なことは「関係作り」なのである。
鄭星姫（チョン・ソンヒ）論説委員 shchung@donga.com
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