申智愛（シン・ジエ、２１＝ミレアセット）は、さすが「逆転の名手」だった。１４日、米アーカンソー州になるピナクルＣＣで開催された、米国女子ツアー第２０戦「Ｐ＆ＧビューティＮＷアーカンソークラシック」。首位に７打も出遅れた２４位タイで最終３ラウンドを回り始めた申智愛は、ノーボギーで７つのバーディーを奪い、通算９アンダー２０４打を記録後、延長の接戦の末、劇的な逆転ドラマを繰り広げた。
●３１年ぶりの大記録に向け
申智愛は、多勝、賞金、今年の選手、新人賞のランキングでいずれも首位に立った。シーズン３勝目を獲得し、ロレーナ・オチョア（２勝＝メキシコ）を抜いた。シーズン賞金１４９万ドルで、クリスティ・カー（１３７万ドル＝米国）を引き離した。今年の選手のポイントでも１２７点で、カー（１１４点）を抜き首位に上がった。独走体制をキープしている新人賞ポイントは、１２６９点でミシェル・ウィー（６８４点）との差をさらに広げた。
ＬＰＧＡツアーで、デビュー初年度に４冠を達成したのは、１９７８年、ナンシイ・ロベス（米国）が唯一。アニカ・ソレンスタム（スウェーデン）、朴セリも果たせなかった大記録を３１年ぶりに申智愛が狙っている。申智愛は、「機会が私のところにやってきたのだから、残り試合も少ないし、頑張りたい」と語った。
●延長の接戦の末、逆転のドラマ
申智愛は先に試合を終え、２時間以上待機した。「腹ごしらえをしました。延長戦の可能性があるので、消化しやすいスープと芋の料理を食べ、練習をしました」。申智愛は、長打者の柳先暎（ユ・ソンヨン）とアンジェラ・スタンフォード（米国）との延長戦に負担を感じた。柳先暎は平均ドライバー飛距離が２５６．８ヤード（３４位）、スタンフォードは２６３．５ヤード（１１位）であることに対し、申智愛は２４８ヤードで９１位に過ぎない。
１８番ホール（パー５）で進められた最初の延長戦で、申智愛は精巧なショートゲームでバーディーを奪った。柳先暎とスタンフォードもバーディーを取った。１５番ホール（パー３）に移動した２番目の延長で申智愛は、７番アイアンで打ったティーショットをホールの４メートルのところに落とした後、バーディーを奪い勝負を決定付けた。
●世界が認めたファイナル・クイーン
申智愛は、国内大会の１９勝のうち、８勝が逆転勝ちだった。０７年クラウンＣＣオープンで、７打差の劣勢を覆したことがある。こうした面貌は今季、ＬＰＧＡツアーに本格進出してからも変わらなかった。３月、ＨＳＢＣチャンピオンズで初勝利を手にした時は、６打出遅れたスタートだったが、優勝トロフィーを獲得した。
申智愛は、「優勝経験が重なり、試合の流れを有利に持っていこうと努力する」と語った。申智愛の座右の銘は、「失敗を信じない」。そのためか、申智愛はどのような危機の場面でもめったに動揺しない。「女子ホワイト・シャーク」カリー・ウェブ（オーストラリア）は、昨年、ＡＤＴチャンピオンシップの決勝で申智愛に敗れた後、「申智愛はどんな場合にも緊張しなかった。笑みまで浮かべていることを見て、ドン引きした」と舌を巻いた。
kjs0123@donga.com
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