KAIST 서남표 총장 연임 뜨거운 감자로 (일)

서남표 KAIST 총장의 거취가 뜨거운 감자가 되고 있다. 이달 14일 임기가 끝나는 서 총장의 연임을 놓고 찬성과 반대가 팽팽히 맞서고 있기 때문이다.

KAIST 총장후보선임위원회는 지난달 7일과 14일 두 차례 회의를 열었지만 서 총장을 포함해 총장 후보들이 위원 3분의 2 이상(5명 중 4명)의 지지를 얻지 못해 후보 추천에 실패했다.

이런 가운데 2일 총장 선임을 위한 KAIST 이사회를 앞두고 일부 이사가 교육과학기술부가 서 총장을 밀어내기 위해 자신들에게 압력을 넣고 있다고 주장하는 사태까지 벌어졌다. 이에 교과부는 30일 KAIST 정관 개정이 필요해 이사들을 만났을 뿐 특정 후보를 반대하거나 지지하기 위해 만난 것이 아니다며 개입 의혹을 강력 부인했다.

지금껏 잘했지만 앞으로는

서 총장은 2006년 취임 이후 테뉴어(정년보장) 심사를 강화해 대상 교수 24%를 탈락시켰다. 또 학업 성적이 떨어지는 학생에게는 KAIST 역사상 처음으로 등록금도 받았다. 교내 안팎에서 엇갈리는 평가를 받기 좋은 정책이었다.

앞으로의 기대치에 대해서는 의견이 더욱 엇갈린다. 서 총장 지지자들은 연임에 실패하면 KAIST는 물론이고 한국 대학 개혁도 후퇴할 것이라고 주장한다. KAIST에 거액을 기부한 국내외 기부자 9명은 이명박 대통령에게 보낸 편지에 서 총장이 열정과 이노베이션 정신을 바탕으로 개혁을 이끌어 냈는데 개인적인 감정을 앞세우는 일부 인사의 견제와 오해로 어려움에 처했다고 쓰기도 했다.

반면에 반대자들은 서 총장이 개혁 과정에서 학교를 일방적으로 운영해 내부 구성원들과 많은 갈등을 빚었다. KAIST는 개혁 동력이 사라진 상황이라고 주장한다. 한 KAIST 교수는 서 총장이 못했다는 건 아니다. 하지만 서 총장만이 KAIST를 개혁할 수 있는 건 아니다며 포스트 서남표 시대에 대한 교내 요구도 크다고 전했다. 내부 갈등이 깊어지면서 서 총장이 연임에 성공해도 리더십에 타격을 입을 것이라는 목소리도 나오고 있다.

정부도 아직 결단을 내리지 못하고 있다. 한 KAIST 관계자는 서 총장이 2006년 선출됐을 때도 정부 의지가 중요한 변수였다며 하지만 이번에는 교내 찬반이 팽팽한 데다 (서 총장이) 정부 지침을 잘 따르지 않는다는 평도 있어 고민이 깊은 것으로 안다고 말했다.

정관을 바꾸느냐 마느냐

후보선임위원회 규정에는 후보선임위원회에서 후보자를 결정하지 못할 경우 이사회에서 총장을 선임하도록 돼 있다. 문제는 이 내용이 정관에는 없다는 것이다. 이 내용을 정관에 포함시켜야 한다는 게 교과부의 판단이다. 법률 자문 결과 그렇다는 것이다.

하지만 정문술 KAIST 이사장은 우리 법률 자문 결과는 이 내용이 정관에 있든 하위 규칙에 있든 아무 문제가 없다고 했다며 이 규정은 1994년에 만들어 당시 과학기술부 승인까지 거친 것이다. 왜 16년 만에 문제를 삼는지 모르겠다고 맞섰다. 정 이사장은 서 총장 지지파로 알려져 있다.

이 때문에 교육계에서는 정관 개정 문제는 KAIST 내부 갈등이 수면으로 드러난 것일 뿐이라는 관측이 많다.

황규인 지명훈 kini@donga.com mhjee@donga.com