ウサイン・ボルト（２５、ジャマイカ）は大邱（テグ）世界陸上選手権大会に出場する選手の中、とびっきりの存在だ。男子１００メートル、２００メートル世界記録を保有しているボルトは、０８年と０９年、相次いで国際陸上競技連盟（ＩＡＡＦ）が選定した「今年の選手」になった。そのような彼を歴史上最も偉大なスプリンターと呼べるだろうか。まだ早い。ボルトの出現以前にカール・ルイス（５０、米国）が成し遂げた業績はしばらくは誰もが乗り越えられない聖域だ。
１３歳の時、幅跳びで陸上を始め、短距離へ領域を広げたルイスは、２０歳だった１９８１年から早く頭角を現わした。そして、初出場したメジャー大会の１９８３年ヘルシンキ世界選手権で、１００メートル、４００メートルリレー、幅跳びの３冠に輝き、一瞬にして世界的なスターに浮上した。ルイスは翌年、ロサンゼルス五輪でさらに輝いた。１００メートル、２００メートル、４００メートルリレー、幅跳び金メダルの４冠を達成し、自分の偶像だったジェシー・オーエンス（１９１３〜１９８０、米国）が１９３６年、ベルリン五輪で達成した神話を４８年ぶりに再現した。五輪陸上４冠は、オーエンスとルイスだけだ。
富と名誉を手にしたが、ルイスはわき目を振らずに陸上に専念した。１９８７年、ローマ世界選手権３冠、１９８８年ソウル五輪２冠、１９９１年東京世界選手権３冠など、２つのメジャー大会で金メダル数を着実に増やした。３０歳だった東京大会では９秒８６で決勝線を通過し、１００メートル世界新記録を塗り替えたりもした。
ルイスの最大の持ち味は粘り強さ。年を取るにつれ、短距離種目の能力は急激に下がったが、彼を陸上に入門させた幅跳びは、１９９６年アトランタ五輪でも３５歳の彼に金メダルをもたらした。４年に１度行われる五輪の個人種目で４連覇を達成した選手は彼を含めて３人だけだ。
ボルトもルイスのように子どもの時から生まれつきの才能を遺憾なく発揮した。１６歳だった０２年、世界ジュニア選手権大会２００メートルで、最年少優勝記録を立て、０４年、同じ種目で初めて２０秒のハードルを乗り越えた選手になった。ボルトのメジャー大会デビュー舞台はルイスに比べては寂しかった。０７年大阪世界選手権大会に出場したが、２００メートル、４００メートルリレーの銀メダルにとどまった。しかし、翌年の北京五輪で、ボルトの右に出る選手はいなかった。彼は、１００メートル、２００メートル、４００メートルリレーで金メダルを獲得した。３種目いずれも世界新記録という前人未踏の記録も共に立てた。ボルトは１年後、ベルリン世界選手権１００メートル、２００メートルで、再び自分の記録を破って世界を驚かせた。
記録だけを見るとボルトが優位を占めるが、時代の違う２人の選手の記録を比べるのは意味のないことだ。１９８０年代の陸上トラックは今のように弾性が良くなく、今のように科学で武装した陸上シューズもなかった。
ルイスは五輪で９つ、世界選手権で８つの金メダルを取った。ボルトは１度ずつ出場した両メジャー大会でそれぞれ３つの金メダルを手にした。ボルトはいつかは幅跳びに挑戦すると言ってきた。幅跳びは速く走るほど有利なため、テクニカルなトレーニングの下支えがあったら、ボルトのメダル可能性は十分ある。
ルイスはＩＡＡＦが選定した「２０世紀最高の選手」だ。現存する最高スプリンターのボルトは、後日「２１世紀の最高の選手」として名を残せるだろうか。
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