半導体も自動車のように流行がある。１９７０年代、メモリー半導体Ｄラム市場は、インテルなど、米企業が大手を振った。大型コンピューターの登場で、高性能Ｄラムが求められた１９８０年代は、日本企業各社が羽振りを利かせた。個人向けコンピューター（パソコン）時代の１９９０年代には、高性能Ｄラムは無駄遣いに過ぎず、小型で安価な半導体が人気だった。パソコン向けDラムを大量生産した三星（サムスン）電子は、あっという間に日本企業を押しのけた。スマートフォンやタブレットＰＣ時代の最近、電力消費の少ないモバイル向けＤラム競争で、誰がトップにつくだろうか。
◆昨日、三星電子が、器興華城（キフン・ファソン）事業所で行われた「２０ナノ級Dラム及びフラッシュ量産」行事で、三星電子は、メモリー半導体の本家であることを再確認した。「一頭のトラ（三星電子）と３匹の猫（ハイニックスやエルピーダ、マイクロン）」という世界半導体生産構図は変わっていない。今年５月、世界３位の日本のエルピーだが、「世界初２５ナノＤラムの７月量産計画」を発表し、世界を驚かせた。しかし、現在まで、試作品だけ出した状態で、三星電子の１８年間の牙城を揺るがすことはできなかった。世界２位のハイニックスは、来年初頭、量産に入る。
◆２０ナノとは、半導体回路のライン幅（電線の間隔）が２０ナノメートル（１ナノメートルは１０億分の１メートル）という意味だ。ライン幅が、人間の髪の毛の太さの４０００分の１だなんて、想像すら難しい。技術的限界である１０ナノ級は、来年に出る。かつて、三星電子は、米国や日本企業が先に開発したＤラムやナンドフラッシュを、後で大量生産し、金を稼いだ。しかし、ナノＤラムを０６年に、世界初に披露し、今年まで、毎年改善された製品を披露し、世界市場を主導している。「追い越し型」が「先導型」に変わったのだ。
◆半導体は、現世代チップの量産前に、次世代チップを開発するのが慣行となっている。三星電子は、次次世代チップまで開発し、先発走者のメリットを十分享受している。三星電子の李健熙（イ・ゴンヒ）会長は今年、Ｄラム価格が下がり、日本や台湾メーカー各社が減産するかどうかを悩む時も、攻撃的な投資を励ました。昨日のイベント会場で、李会長は、「半導体業界の激しい嵐を警戒しなければならない」と話した。Pラム（ＩＢＭ）やＲラム（三星電子）、Ｍラム（ハイニックス）、３次元半導体（インテル）など、次世代をリードする半導体を巡り、今後も激しい戦いが待ち受けている。
洪權憙（ホン・グォンヒ）論説委員 konihong@donga.com
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