最高齢ファイター、ダン・ヘンダーソンの終わりなき挑戦

ＵＦＣ最高齢ファイターのダン・ヘンダーソン（４６＝米国）はジョージ・フォアマン（米国）と比較されることが多い。フォアマンは、１９９４年１１月６日に世界ボクシング協会（ＷＢＡ）と国際ボクシング連盟（ＩＢＦ）のヘビー級統合タイトルマッチで、米国のマイケル・モーラーに１０回ＫＯ勝ちして王者になった。当時フォアマンは４５歳２９９日で、モーラーより８つ上で孫まで持つおじいさんボクサーだった。

１９７０年生まれのヘンダーソンは、当時のフォアマンより高齢だ。そのヘンダーソンが１０月９日、ＵＦＣ２０４でミドル級王者、マイケル・ビスピン（３７＝英国）とタイトルマッチを行う。

１９９２年バルセロナ五輪と１９９６年アトランタ五輪のレスリング・グレコロマン８２キロ級に米国代表で出場したがメダル獲得はならなかったヘンダーソンは、１９９７年に総合格闘の世界に入った。その後２０年近くをウェルター級とミドル級、ライトミドル級を行き来しながら通算４６戦３２勝（１６ＫＯ）１４敗を記録している。

日本の「プライド」でウェルター級とミドル級を王者に同時に上り詰めたヘンダーソンは、２００８年、ＵＦＣに移してライトヘビー級とミドル級タイトルに挑戦したが、いずれも失敗に終わった。２０１１年にしばらくＵＦＣを離れていたヘンダーソンは、ストライクフォースで「格闘技の皇帝」エミリヤーエンコ・ヒョードル（４０＝ロシア）を１ラウンドＴＫＯで倒してＵＦＣ舞台に復帰した。だが、上位ランキングの選手たちに相次いで敗れたヘンダーソンは、「ＵＦＣのチャンピオンベルトとは縁がないようだ」と語った。

そのヘンダーソンに思わぬ機会が訪れた。２００９年のＵＦＣ１００でヘンダーソンにＫＯ負けしたビスピンが初防衛戦の相手に彼を指名したのだ。ミドル級ランキング１２位のヘンダーソンが挑戦者に決まると、上位ランキングの選手たちは不満を噴出させた。しかし、ビスピンは動じなかった。

ヘンダーソンは２１日、「ビスピンに感謝する。ファイターとして最後の試合」とし、「自分のバケットリストはＵＦＣチャンピオンベルトだけではない。無条件ＫＯで終わらせる」と意気込みを語った。

유재영기자　ユ・ジェヨン記者 elegant@donga.com