世界Ｊｒ．選手権優勝のチョ・ミョンウ、「ビリヤード神童」の掌にはタコやマメがいっぱい

おずおずとビリヤード場の扉を開けた少年は、すぐ選手のユニホームに着替えた。物慣れた態度でビリヤード場に預けた自前のビリヤードキューを受け取った。口の周りに髭が生え始めたばかりの初々しい顔とは裏腹に、右の掌には長い練習によるタコやマメがいっぱいできていた。

２０日に会った世界ジュニア・スリークッション選手権（満２２歳以下）のチャンピオン、チョ・ミョンウ君（１８＝梅灘高３年）は、「４年目の大会参加ですけど、ようやく優勝を果たせました」と言い、勝負強さをうかがわせた。今月中旬、エジプトのフルガダで開かれたジュニア大会で優勝した。９月に京畿道九里市（キョンギド・クリシ）で開かれたスリークッション・ワールドカップ（シニア大会）では最年少での４強入りという記録を打ち立てるなど、韓国ビリヤード界の次世代を担う大型の有望株だ。

ビリヤード場を経営する父の影響で小学校１年生の時からビリヤードを始めたチョ君は、まもなく才能を発揮した。打ち方によっては同じ状況でも全く違う結果が出るビリヤードの魅力にのめりこまれた。チョ君は、「小学校２年生のときに持ち点３００でプレーしました。たまたま近所に住んでいた京畿道ビリヤード連盟会長に勧められてビリヤード選手の生活を始めたんです。ビリヤード神童としてテレビにも出演して人気者になってからは、新しい学校に転校すると、その中学校にビリヤード同好会が作られました」と話した。

オフィシャル台が設置されている梅灘（メタン）高校に通うチョ君の日課の殆どはビリヤードで埋まっている。午前４時限の授業を終えたら、校内のビリヤード練習場で練習を行うチョ君は、休日にもキューを手放すことが殆どない。チョ君は、「たまに友達と会ってゲームもしているけど、うまくできるゲームがないのであまり興味が沸かない。一緒にビリヤードをしに行っても（同級生たちとはレベルが違うので）結局はバラバラになってビリヤードをすることになる」と言って気まずそうに頭をかいた。

同級生たちがつけてくれた異名通り「ビリヤードの神」になるためのチョ君の挑戦は、いま始まったばかりだ。ビリヤード特技選考で韓国体育大学入学が決まったチョ君は、「これまでは一般部ではなく学生部に出場することが多かったけど、来年からは一般部で先輩たちと対決できるようになりました」と話した。チョ君は、「よく『どうすればビリヤードが上達するのか』と聞かれるけど、近道などないんです。練習だけが答え」と言い残してはすぐビリヤード台に戻った。

姜泓求 windup@donga.com