ジャカルタ・パレンバンアジア大会ではどこに行っても日本の報道陣をみかける。２０２０年に自国で開催される東京五輪を控えているため、取材熱気は普段より熱い。水泳や陸上などは、日本開催の大会かと思わせるほどだ。
ところが、冷たい扱いを受ける種目がある。ほかならぬ野球だ。日本にとって野球は、国技と言われるほどの人気スポーツだ。だが、社会人リーグの選手たちだけで作られた今大会に日本代表には、全く注目が集まらない。予選ラウンドの日本戦も３、４人ほどの取材陣が試合を見守っただけだ。
代表チームも、成績には特に欲を出していない様子だ。当初、日本代表のエースは、時速１５０キロの剛速球を投げる吉川峻平（パナソニック）だった。ところが吉川は大会直前にメジャーリーグのアリゾナ・ダイヤモンドバックスと事前契約を結んでいたことが発覚し、代表から排除された。日本の、吉川の空席を埋めなかった。韓国と台湾が２４人の選手で大会に臨んでいるのに対し、日本は一人少ない２３人で戦っている。投手は８人しかいない。
３０日午後２時に行われるスーパーラウンド第１戦で日本と対戦する韓国には好材料だ。予選初戦で台湾に１－２で敗れて足元を引っ張られた韓国は、日本戦で２点差以上で勝利し、３１日の中国戦で勝てば決勝に進出できる。
しかし、日本の戦力は「予想以上に充実している」というのが現場の評価だ。ジャカルタを訪問したチャン・ソンホＫＢＳ解説委員は、「社会人野球の選手とは言え、投手たちはとてもキレの良いボールを投げる。韓国打者たちの打撃感覚が本調子でないのが心配だ」と指摘した。許亀淵（ホ・グヨン）ＭＢＣ解説委員も、「日本代表の何人かはプロに指名されてもおかしくないレベルだ。戦力面では台湾より一枚上手だ」と評価した。日本はＡ組で行った予選ラウンド３試合で、徹底的に相手を圧倒した。対戦相手が弱体だったとは言え、５６得点に２失点を記録した。３試合は、いずれもコールドゲームで大勝した。
日本の社会人野球は、韓国の同好会野球とはわけが違う。主に大企業が運営するセミプロリーグと言えるほど、レベルが高い。毎年大勢の選手がドラフトを通じてプロ入りする。メジャーリーグで活躍した日本の英雄、野茂英雄氏や中日ドラゴンズの守護神、岩瀬仁紀投手など、社会人リーグを経た選手はいくらでも挙げられる。コロラド・ロッキーズの呉昇桓（オ・スンファン）は、２００６年のドーハアジア大会で社会人リーグの長野久義に逆転３点本塁打を浴びたが、長野選手は、それから数年後、読売ジャイアンツに入団した。
幸いなことは、予選を重ねるにつれて韓国打線が調子を上げつつあることだ。１番・イ・ジョンフ（ネクセン）は香港戦で２本塁打を含め１２打数７安打（打率．５７３）を記録し、黄載均（ファン・ジェギュン＝ＫＴ）も２本塁打を放ち打率．３６４をマークしている。４番・朴炳鎬（パク・ビョンホ＝ネクセン）も香港戦で９回に今大会初本塁打を放った。
韓国はイム・ギヨン（ＫＩＡ）やチェ・ウォンテ（ネクセン）が先発登板すると予想される。日本はベテランの佐竹功年（トヨタ）かパキスタン戦で４回を投げた岡野祐一郎（東芝）が先発登板するとみられる。
李憲宰 uni@donga.com
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