マッチポイントを残した大阪なおみ（２２＝日本）の時速１８５キロの強力サーブがセンターライン上に落ちた。サーブエースを確信した大坂は雄叫びをあげたが、相手コートにいたカロリーナ・プリシュコバ（チェコ）はフォルトではないかとチャレンジを申し出た。ビデオ判定の結果、大坂のサーブはわずかにラインに差し掛かっていた。決勝進出を決めた大坂の顔に満面の笑みが広がった。
世界女子テニスの新たな強者に浮上した大坂が昨年の全米オープン（優勝）に続き、２大会連続で四大大会決勝に進出した。世界ランキング４位の大坂は今月２４日、豪州のメルボルンパークで行われた全豪オープン女子シングルス準決勝で、世界８位のプリシュコバを１時間５３分に及ぶ激闘の末、２－１（６－２、４－６、６－４）で勝った。これで大坂は２６日の決勝で世界６位ペトラ・クビトバ（チェコ）と四大大会２連勝に挑む。クビトバは準決勝で、世界３５位のダニエル・コリンズ（米国）の波乱を２－０（７－６＜７－２＞、６－０）で静めた。
大坂とクビトバの対決で勝者は、大会優勝トロフィーだけでなく世界ランキング１位の座も勝ち取ることになり、二兎を追う決戦はますます興味深い対戦カードとなった。両選手の対決は初めて。
日本選手初の全豪オープン決勝進出を果たした大坂は、この日最高時速１９１キロに上る強力なサーブを活かして、サーブエースで１５－３と圧倒的な優位を守った。ハイチ系米国人の父親と日本人の母親の間で生まれたハーフ選手の大坂は、昨年の全米オープンでセリーナ・ウィリアムズを破って優勝を果たしてから好調を保っている。
左利きのクビトバは２０１４年にウィンブルドンで優勝した以来４年ぶりに四大大会決勝に勝ち上がった。クビトバは２０１１年にもウィンブルドンの頂点に立っている。クビトバは２０１６年１２月、チェコの自宅で男性に襲われて左手に大きなケガを負い、選手生命が終わりかねない大ピンチを迎えた。ラケットを握る左手の神経まで痛め、４時間にわたる手術を受け、２０１７年５月の全仏オープンで復帰しては再起に成功した。クビトバは、「またコートに立つことができるのかさえも不透明だった。ここまで来るのに長い道のりだった」と感無量の面持ちで語った。
金鍾錫 kjs0123@donga.com
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